A erosão do solo reduz a produtividade dos ecossistemas, ele muda os ciclos dos nutrientes e, portanto, impacta diretamente o clima e a sociedade. Uma equipe de pesquisadores registrou mudanças temporais de erosão do solo analisando depósitos de sedimentos em mais de 600 lagos em todo o mundo. Os cientistas descobriram que o acúmulo de sedimentos lacustres aumentou significativamente em uma escala global em torno de 4, 000 anos atrás. Ao mesmo tempo, a cobertura de árvores diminuiu conforme mostrado pelos registros de pólen, que é um claro indicador de desmatamento. O estudo sugere que as práticas humanas e as mudanças no uso da terra intensificaram a erosão do solo muito antes da industrialização.

Os solos são a base de quase todos os processos biológicos na superfície terrestre da Terra. Em escalas de tempo milenares, seu desgaste e erosão são controlados principalmente por impactos climáticos e tectônicos. No curto prazo e em escalas locais menores, atividades antropogênicas são as principais causas da erosão do solo. Não ficou claro, Contudo, se a erosão do solo causada pelo homem também tem impacto na escala global.

Para resolver esta questão, uma equipe de cientistas internacionais liderados pelo geocientista francês Jean-Philippe Jenny do Instituto Max Planck de Biogeoquímica, Jena, Alemanha, e Centro de Limnologia CARRTEL, Thonon-les-Bains, França, olhou para trás no tempo em relação à erosão do solo. Eles investigaram testemunhos de sedimentos de 632 lagos em todo o mundo, que foram coletados por cientistas do pólen durante as últimas décadas. "Os sedimentos do lago são considerados arquivos naturais das atividades de erosão. Todos os fluxos e processos de remoção do solo, rochas e materiais dissolvidos resultam em camadas cronológicas de sedimentos que são acumuladas e preservadas no fundo dos lagos ", diz a Dra. Jenny.

Usando medições de radiocarbono 14C, os cientistas dataram a idade das camadas de sedimentos do lago e as taxas de acumulação de sedimentos. "Surpreendentemente, 35% dos 632 lagos analisados ​​mostraram um acúmulo crescente de sedimentos de aproximadamente 4, 000 anos atrás ", diz o Dr. Nuno Carvalhais, líder do grupo no Instituto Max Planck de Biogeoquímica e supervisor do estudo.

Ao procurar por causas potenciais deste aumento de sedimentação, os pesquisadores analisaram fósseis de pólen registrados nas bases de dados, a fim de reconstruir as mudanças na cobertura do solo nas bacias hidrográficas dos lagos. "Ficamos entusiasmados ao descobrir que o aumento da acumulação de sedimentos 4, 000 anos atrás coincidiu com uma redução do pólen arbóreo derivado de árvores, "diz o Dr. Jenny." A diminuição do pólen das árvores reflete as mudanças na cobertura da terra, em particular desmatamentos, por exemplo., para a agricultura e assentamento, que, por sua vez, podem levar à degradação do solo e à erosão. "

Outras análises estatísticas apoiaram a noção de que a mudança na cobertura do solo foi o principal impulsionador da acumulação de sedimentos globalmente acelerada em lagos, que é o proxy para a erosão do solo.

Olhando mais de perto seus dados, os pesquisadores também encontraram outras conexões interessantes:em nível regional, mudanças na acumulação de sedimentos parecem se correlacionar com os desenvolvimentos sócio-econômicos históricos durante os assentamentos humanos. Por exemplo, o aumento da erosão do solo começou mais tarde na América do Norte do que na Europa. Este aumento provavelmente corresponde ao atraso na introdução de práticas agrícolas europeias na América do Norte após a colonização. Pelo contrário, a diminuição da erosão do solo em 23% dos locais está provavelmente associada ao aumento do uso de água e práticas de gestão de rios, especialmente nos impérios Romano e Chinês 3, 000 anos atrás.

Coletivamente, este estudo sugere que a mudança na abundância de árvores em bacias lacustres há muito tempo é o principal fator de erosão do solo. Além disso, o desmatamento antropogênico explica a erosão acelerada do solo durante os últimos quatro milênios. "Bem antes das influências mais recentes e abruptas das emissões de gases de efeito estufa, as atividades humanas já devem ter influenciado o meio ambiente global 4, 000 anos atrás, "diz a Dra. Jenny, que liderou o projeto de pesquisa no Instituto Max Planck de Biogeoquímica como bolsista financiado pela fundação de pesquisa AXA.