Ao procurar chaves perdidas, existem várias estratégias possíveis. Você pode tentar mudar de sala em sala, olhando para cada superfície plana, na esperança de encontrar as chaves que faltam. Claro, isso pressupõe que eles estão em algum lugar à vista de todos; se eles estão escondidos sob um jornal ou caíram atrás do sofá, você nunca os localizará. Então, qual é a melhor estratégia?

Os cientistas enfrentam um enigma semelhante na busca por ondas gravitacionais - ondulações no tecido do espaço e do tempo - de estrelas de nêutrons que giram rapidamente. Essas estrelas são os objetos mais densos do universo e, desde que não sejam perfeitamente esféricos, emite um "zumbido" muito fraco de ondas gravitacionais contínuas. Ouvir este "zumbido" permitiria aos cientistas espiar dentro de uma estrela de nêutrons e descobrir seus segredos, produzindo novos insights sobre os estados mais extremos da matéria. Contudo, nossos "ouvidos" muito sensíveis - detectores de 4 km usando lasers poderosos - ainda não ouviram nada.

Parte do desafio é que, como as chaves que faltam, os cientistas não têm certeza da melhor estratégia de busca. A maioria dos estudos anteriores adotou a abordagem "sala a sala", tentando encontrar ondas gravitacionais contínuas em tantos lugares diferentes quanto possível. Mas isso significa que você só pode gastar uma quantidade limitada de tempo ouvindo o zumbido revelador em qualquer local - da mesma forma que você não pode passar muito tempo olhando para a mesa de centro tentando discernir um objeto em forma de chave. E como o "zumbido" é muito baixo, há uma boa chance de você nem mesmo ouvir.

Em um estudo publicado recentemente, uma equipe de cientistas, liderado pelo pesquisador de pós-doutorado Karl Wette, do Centro de Excelência para Descoberta de Ondas Gravitacionais da ARC (OzGrav) da Universidade Nacional da Austrália, tentei o "onde mais eles poderiam estar senão na cozinha?" abordagem.

Wette explica:"Adivinhamos um local específico onde as ondas gravitacionais contínuas podem estar, baseado em parte no que já sabemos sobre pulsares - eles são como estrelas de nêutrons, mas enviam ondas de rádio em vez de ondas gravitacionais contínuas. Nossa hipótese é que haveria ondas gravitacionais contínuas detectadas perto das ondas de rádio do pulsar. "Assim como adivinhar que suas chaves perdidas provavelmente estarão perto de sua bolsa ou carteira.

Usando dados observacionais existentes, a equipe passou muito tempo pesquisando neste local (quase 6, 000 dias de computador) ouvindo atentamente aquele zumbido fraco. Eles também usaram unidades de processamento gráfico - eletrônica especializada normalmente usada para jogos de computador - para executar seus algoritmos super-rápidos.

"Nossa pesquisa foi significativamente mais sensível do que qualquer pesquisa anterior para este local, "diz Wette." Infelizmente, não ouvimos nada, então nosso palpite estava errado desta vez. Está de volta à prancheta por agora, mas vamos continuar ouvindo. "