"Nós recolheríamos mortos, corpos despejados. Alguns estavam se decompondo ... outros eram recentes, "disse John Chege sobre seus primeiros dias no policiamento da floresta de Karura, em Nairóbi, de volta quando ladrões e assassinos superavam os corredores e passeadores de cães na floresta.

Karura então era uma lenda urbana, um lugar temível invocado para assustar crianças malcomportadas. Chege e seus batedores, tropeçar em cadáveres durante o dia, mantiveram vigílias agudas à noite enquanto examinavam a escuridão em busca de intrusos.

"Foi um inferno, "Chege disse à AFP sobre seus arrepiantes primeiros meses como escoteiro-chefe inaugural de Karura, em 2009, quando os esforços começaram a recuperar a floresta. "Mas hoje nós celebramos, porque não há nada disso. "

No espaço de 10 anos, Karura deixou de ser uma perigosa terra de ninguém para se tornar um dos destinos mais seguros e populares de Nairóbi, um refúgio verdejante em uma cidade que há muito carrega o infeliz apelido de "Nairobbery".

Karura também é um símbolo contra a grilagem de terras, tendo sido salvo de desenvolvedores para se tornar a segunda maior floresta do mundo que está totalmente dentro dos limites da cidade, conservacionistas dizem.

As florestas do Quênia são desmatadas a uma taxa de 5, 000 hectares (12, 300 acres) por ano, o ministério do meio ambiente disse em 2018. Mas Karura sobreviveu, mesmo quando os espaços verdes estão sendo engolidos pelo concreto em uma das cidades de crescimento mais rápido da África.

De zero visitantes em 2009, hoje Karura atrai até 30, 000 amantes da natureza por mês, com eventos comemorativos de 10 anos planejados em outubro para marcar sua transformação marcante e história histórica.

Por muitos anos, quase ninguém veio, disse Karanja Njoroge, que presidiu a Friends of Karura Forest, um grupo comunitário que co-administra a reserva, de 2011 a 2018.

Má reputação

Abalar sua reputação foi um desafio, mesmo depois que uma cerca elétrica foi levantada em torno do perímetro.

“A Floresta Karura em 2009 era um lugar onde ninguém iria querer ser ameaçado de ser levado. Isso significava que você seria morto, ou que você seria punido, "Njoroge disse.

Chege e seus batedores, que foram treinados pelo exército britânico, não conseguiu convencer corredores nervosos de que estariam seguros, e assim correu ao lado deles em uniformes cáqui.

"Talvez um visitante queira correr 10 quilômetros? Meu cara deveria correr 10 quilômetros, " ele disse.

Lentamente, o número de visitantes cresceu à medida que os criminosos foram expulsos. Um clube, abandonado por muito tempo porque os clientes continuaram sendo assaltados, reabriu suas portas. As mulheres se sentiam seguras o suficiente para correr por conta própria, Chege disse.

As comunidades locais foram vitais para aumentar a segurança.

Chege, um ex-madeireiro ilegal, foi recrutado de Huruma, uma favela na orla norte de Karura. A comunidade usava a floresta como lenha, e como um depósito de lixo e banheiro aberto.

Hoje, eles são seus guardiães, plantar mudas, limpando ervas daninhas e policiando suas fronteiras.

Karura escapou por pouco da destruição no final da década de 1990, quando, rastejando com bandidos e devastado pela exploração madeireira, desenvolvedores doaram parcelas de floresta para elites politicamente conectadas.

A floresta de terra firme é o sonho dos desenvolvedores:1, 000 hectares de terras nobres, cercado pelos subúrbios mais exclusivos de Nairóbi.

Wangari Maathai, o falecido fundador do Movimento Green Belt do Quênia, e a primeira mulher africana a ganhar o Prêmio Nobel da Paz, líderes da igreja reunidos, advogados e estudantes em defesa de Karura.

Em janeiro de 1999, bandidos armados atacaram Maathai enquanto ela tentava plantar mudas em um ato de protesto, aterrissando-a no hospital.

A violência chegou às manchetes internacionais e indignou um público cansado de elites corruptas que se apoderam de terras estatais.

Os manifestantes ganharam o dia:o desenvolvimento foi interrompido.

Ícone verde

A floresta ainda traz as cicatrizes desse passado violento. Trechos calvos de floresta desmatados para mansões confinam com uma próspera acácia negra, uma árvore cujo crescimento foi estimulado pelos incêndios dos dias em que os manifestantes queimavam tratores em desafio, Chege disse.

Mas sua tranquilidade não está garantida.

Outras florestas, como Oloolua no sul de Nairobi, sofreram com a invasão desenfreada. Até mesmo o icônico parque nacional de vida selvagem da cidade está sendo cortado por uma ferrovia cuja construção começou no ano passado, desafiando uma ordem judicial.

Embora Chege se preocupe mais com os cães sem coleira hoje em dia do que com os cadáveres, uma estrada sendo alargada na fronteira leste de Karura levantou preocupações.

A apropriação de terras não é uma ameaça distante. Em julho, um tribunal decidiu contra uma empresa privada que tentava reivindicar 4,3 hectares de Karura.

"Se todos que querem construir continuem a desbastar, vai sobrar muito pouco, "Njoroge disse.

Karura persiste como um triunfo conservacionista. As árvores nativas estão recuperando a floresta das espécies introduzidas pelos britânicos para abastecer sua ferrovia para Uganda, notadamente árvores de eucalipto.

Antes do início dos esforços de conservação, árvores não nativas, muitos deles invasivos, representava 60% da floresta. Os eucaliptos, em particular, inibem o crescimento de outras plantas e monopolizam o abastecimento de água com sua sede voraz.

A floresta contém rios, cachoeiras e cavernas usadas por rebeldes anticoloniais. Corredores encontram bushbucks, calaus e macacos de Syke.

Filha de Maathai, Wanjira Mathai, disse que sua mãe ficaria orgulhosa do que Karura se tornou, "e talvez até surpreso com o quanto as pessoas adoram".

"Ela esperava que os filhos de seus filhos - minha geração e nossos filhos - gostassem desta floresta, e foi isso que aconteceu, "Mathai disse à AFP.

© 2019 AFP