Era uma tradição dominical na Bethany Slavic Missionary Church. Após os cultos matinais, Florin Ciuriuc se juntou à fila de fiéis que esperava para encher seus jarros com galões de água potável gratuita de um poço na propriedade, uma prática que os líderes da igreja encorajaram.

"Eu levo para o meu escritório todas as semanas, "disse Ciuriuc, um imigrante romeno de 50 anos e membro fundador de uma igreja de língua russa, que reivindica 7, 000 congregantes.

Os líderes da Igreja gabavam-se de que era a água mais limpa de Sacramento, de acordo com Ciuriuc. Na verdade, resultados de testes mostraram que a água continha produtos químicos tóxicos de espuma de combate a incêndios usada por décadas em uma base da Força Aérea agora fechada a um quilômetro de distância. Os líderes da Igreja dizem que não entendiam que seu poço estava contaminado.

O poço da igreja é uma das milhares de fontes de água localizadas perto de bases militares poluídas com produtos químicos da espuma, que foi usado pelas forças armadas desde 1960.

Funcionários do Departamento de Defesa sabem que os produtos químicos, chamadas substâncias per- e polifluoroalquil, ou PFAS, se infiltraram nas águas subterrâneas sob quase duas dúzias de bases militares em todo o estado. Mas o departamento conduziu apenas testes limitados fora da base e não pode dizer quantas fontes de água civis poluíram ou quem vai pagar por isso.

Desde 2016, quando a Agência de Proteção Ambiental classificou o PFAS como um "contaminante emergente" ligado ao câncer de fígado e outros problemas de saúde, o Pentágono encontrou os poluentes em níveis acima das diretrizes federais de saúde no solo e nas águas subterrâneas em mais de 90 bases em todo o país.

Califórnia tem mais do que qualquer estado, com contaminação em 21 bases, incluindo seis onde os produtos químicos ameaçam o abastecimento de água em comunidades próximas, de acordo com uma revisão de centenas de páginas de registros do Departamento de Defesa pelo Los Angeles Times.

Em Riverside County, Barstow, Orange County e Sacramento, PFAS foram detectados em poços privados ou sistemas públicos de água fora dos limites das instalações militares, registros mostram.

Na Base de Treinamento das Forças Conjuntas em Los Alamitos e na Base da Guarda Aérea Nacional de Fresno, os produtos químicos são suspeitos de se moverem para o abastecimento de água da comunidade.

Um empreiteiro militar advertiu em setembro que os residentes "que usam água subterrânea para beber" perto de Los Alamitos "podem estar potencialmente expostos à contaminação migratória de PFAS". Outro empreiteiro disse em março que cinco poços a oeste do campo de aviação de Fresno poderiam ser afetados.

Mas o Pentágono não concluiu os testes fora da base em nenhum dos locais, e em outras bases da Califórnia, deixando toda a extensão da contaminação desconhecida.

O Pentágono enfrenta a perspectiva de uma gigantesca limpeza ambiental que as autoridades estimam que pode custar mais de US $ 2 bilhões e levar décadas para ser concluída. O dia em que o secretário de Defesa Mark Esper assumiu o cargo em julho, ele nomeou uma força-tarefa para supervisionar a resposta do Pentágono.

Onde quer que eles já tenham encontrado PFAS na água potável acima do nível de recomendação de saúde da EPA de 70 partes por trilhão, os militares forneceram água engarrafada, pagou pelos filtros e comprou água limpa para militares e civis, funcionários dizem.

"Nossa primeira prioridade é cortar a exposição humana, e em todos os lugares que identificamos que a água potável de alguém está acima do nível de recomendação de saúde da EPA, estamos fazendo tudo o que podemos para fornecer água potável alternativa, "Maureen Sullivan, subsecretário adjunto de defesa do meio ambiente, disse em uma entrevista.

Citando fundos limitados do Congresso para limpeza e testes, o Departamento de Defesa só atua quando a amostragem de água encontra níveis de contaminação acima do nível de recomendação de saúde da EPA para duas das variações mais comuns do PFAS.

O limiar, que foi definido em 2016, não é obrigatório, e as autoridades em vários estados estabeleceram padrões muito mais rígidos. O Congresso está atualmente debatendo se deve forçar o governo Trump a adotar um padrão aplicável em todo o país, uma proposta que a Casa Branca disse que se opõe.

Os reguladores da Califórnia têm poucas ferramentas legais para forçar o Pentágono a expandir sua amostragem para águas subterrâneas próximas às bases.

"Estamos fazendo tudo o que podemos para obrigar o proprietário, o Departamento de Defesa, para conduzir as investigações, para nos mostrar que não é um problema, "disse Doug Smith, diretor executivo assistente do Conselho Regional de Controle de Qualidade da Água de Lahontan, que monitora as águas subterrâneas em sete bases da Califórnia.

De acordo com o Public Policy Institute of California, uma organização de pesquisa apartidária, cerca de 85% dos californianos dependem das águas subterrâneas para alguma parte de seu abastecimento de água.

Reguladores e grupos ambientais alertam que o ritmo lento dos testes do Pentágono deixou um número desconhecido de pessoas bebendo água contaminada.

"As plumas do PFAS estão se espalhando perto dessas bases militares, e o DOD está fechando os olhos, "disse Jane Williams, diretor executivo da California Communities Against Toxics, um grupo ambiental que tem pressionado por padrões de limpeza PFAS mais rígidos.

Em todo o país, os produtos químicos foram encontrados em 401 bases militares atuais e antigas. Quando o teste foi realizado fora da base, os poluentes foram encontrados em 1 em cada 4 poços e sistemas de água, de acordo com um relatório do Pentágono de 2018 ao Congresso.

Entre eles está o poço da casa de Ruben Mendez no Império Interior.

Mendez disse que não tinha motivos para pensar que algo estava errado com a água do poço até que oficiais da Força Aérea bateram em sua porta alguns anos atrás.

"Eles disseram, 'Nós derramamos algo, e você precisa parar de beber a água por um tempo, '"Mendez disse em uma entrevista na varanda da frente de sua casa cor de pêssego.

Em 1993, quando a família Mendez construiu a casa de estilo rancho que Ruben, 64, e sua mãe de 91 anos agora compartilham, eles se estabeleceram em uma propriedade a cerca de um quilômetro e meio a sudeste da Base Aérea de Março. Eles tinham um poço particular cavado a mais de 120 metros de profundidade, e durante anos as autoridades vieram a cada poucos meses para testar a água. Mendez disse que atribuiu essas visitas à proximidade de sua casa com a base.

Em 2016, depois que a EPA definir seu aviso de saúde, As autoridades disseram abruptamente aos Mendezes e a outra família próxima para pararem de beber a água.

"Achamos que era bom, água limpa, "Mendez disse.

Nesse ponto, a Força Aérea "imediatamente contatou os dois proprietários privados de poços, forneceu-lhes água engarrafada e aconselhou-os a não usar o poço para quaisquer fins de consumo, "O porta-voz da Força Aérea Mark Kinkade disse.

A Força Aérea entregou jarros de 5 galões de água de graça para a casa de Mendez por mais de dois anos. Em 2018, valia a pena ter a casa ligada ao sistema municipal de água. Ruben Mendez disse que agora paga US $ 100 por mês pela água que costumava obter de graça.

A pluma tóxica que se espalhou da base também fez seu caminho para o sistema público de água potável.

O Distrito Municipal de Águas do Leste, que abastece uma parte do Império Interior que abriga cerca de 825, 000 pessoas - de Temecula a Moreno Valley e Perris a Hemet - fecharam um de seus grandes poços de abastecimento em 2016, quando a EPA definiu seu novo nível de consultoria de saúde para os produtos químicos.

"Tiramos aquele poço de serviço no mesmo dia, "disse Lanaya Alexander, o diretor sênior de planejamento de recursos hídricos do distrito de águas.

Mas os produtos químicos se espalharam mais ao sul. Em fevereiro, depois de um segundo bem testado acima do nível de notificação da Califórnia, o distrito também fechou.

Uma ameaça emergente à saúde

Muitas vezes referido como "produtos químicos para sempre, "PFAS pode persistir indefinidamente no solo e na água, ser absorvido pelo sangue das pessoas e se acumular em seus corpos por anos.

Alguns estados e defensores da saúde pública dizem que os PFAS são prejudiciais em níveis muito mais baixos do que o nível de consultoria de saúde federal de 70 partes por trilhão. A Califórnia exige que os reguladores estaduais sejam notificados em níveis tão baixos quanto 5,1 partes por trilhão.

Em janeiro, uma nova lei estadual determinará que os clientes sejam informados se algum dos produtos químicos for detectado.

A contaminação por esses produtos químicos vem de muitas fontes, não apenas espuma de aeronaves. Eles eram amplamente usados ​​em produtos comerciais, como panelas antiaderentes, roupas impermeáveis ​​e embalagens de alimentos.

No sul da Califórnia, Acredita-se que uma das principais fontes de poluentes sejam as fábricas de cromagem.

Os mais vulneráveis ​​são mães e crianças pequenas, cuja saúde reprodutiva e de desenvolvimento pode ser alterada até mesmo por pequenas quantidades dos produtos químicos serem passados ​​para os fetos durante a gravidez e para bebês amamentando através do leite materno.

Uma vez que apenas pequenas quantidades podem ser absorvidas pela pele, o maior risco de exposição é beber água contaminada.

A espuma de combate a incêndios é considerada um dos principais contribuintes para a contaminação, porque contém altas concentrações de PFAS. Desenvolvido pela Marinha e 3M Co., os produtos químicos criam uma película que resfria a queima de combustível de aeronaves e cobre os vapores inflamáveis.

Por causa de preocupações com a contaminação de PFAS, o Pentágono prometido em 2016, depois que a EPA emitiu seu aviso de saúde, que eliminaria o uso da espuma. Ele interrompeu seu uso no treinamento, mas continua a aplicá-lo em incêndios de aeronaves.

A indignação com a contaminação de PFAS vem crescendo no meio-oeste e na costa leste há anos, onde empresas como a 3M, DuPont e seu spin-off, a Chemours Co., que fez os produtos químicos, procuraram minimizar seus riscos para a saúde.

New Hampshire estabeleceu alguns dos limites de água potável PFAS mais rígidos do país. A Pensilvânia testou o sangue de residentes em áreas fortemente afetadas para medir sua exposição. O procurador-geral do Novo México processou a Força Aérea neste ano para obrigar os militares a pagar pela limpeza de duas bases contaminadas.

Mas na Califórnia, que os reguladores estaduais dizem não ter nenhuma empresa que fabrica PFAS, o escopo da contaminação está apenas começando a ser compreendido.

Os reguladores da Califórnia lançaram uma investigação de várias partes, focando primeiro em mais de 600 poços de água potável localizados dentro de uma ou duas milhas de aeroportos comerciais e aterros municipais, onde itens domésticos descartados liberam os produtos químicos.

Eles planejam ampliar sua pesquisa nos próximos meses, amostragem de água de poços próximos a bases militares e fábricas.

"Vamos analisar caso a caso, "disse Dan Newton do Conselho de Controle de Recursos Hídricos do estado." Onde encontramos pontos quentes, podemos persegui-los ainda mais para identificar plumas ou áreas de preocupação. "

Uma das bases da Califórnia com os mais altos níveis de contaminação na base, Base da Força Aérea de Edwards, realizou poucos testes fora do local.

Uma vasta instalação de teste de aeronaves no alto deserto ao norte de Lancaster, A Edwards tem 24 locais contaminados onde espuma de combate a incêndios foi fortemente pulverizada.

Em um local de treinamento onde os bombeiros praticavam apagar as chamas com a espuma tóxica, o nível de contaminação em amostras de solo atingiu 18, 000 partes por trilhão, mais de 250 vezes maior do que o limite EPA, de acordo com o relatório de 2018 de um contratado para a Força Aérea.

Testes de água potável da base não mostraram leituras altas. Ainda, a empresa de testes ambientais contratada pelos militares pediu uma investigação mais aprofundada sobre se os produtos químicos da espuma estavam vazando para as águas subterrâneas, observando pelo menos "39 ​​poços de abastecimento de água fora da base estão dentro de um raio de 4 milhas" de um local contaminado em Edwards.

Os reguladores federais e estaduais concordaram que mais testes eram necessários.

Em março, a EPA reclamou em um e-mail para as autoridades da base que, embora a base estivesse realizando testes limitados, não havia assumido "nenhum compromisso de garantir que a natureza e a extensão da ... contaminação por PFAS seja investigada".

O Departamento de Controle de Substâncias Tóxicas da Califórnia recomendou em uma carta de 22 de julho aos oficiais da base que a Força Aérea expandisse seus testes para incluir poços fora da base.

Sanford Nax, um porta-voz da agência, reconheceu que os reguladores estavam preocupados com "a natureza limitada da amostragem."

A Força Aérea está se preparando para fazer mais testes na base no próximo mês, perto da fronteira norte da base, disse em um comunicado. Nenhum dos 24 locais contaminados encontrados na base até o momento "está nas proximidades de qualquer poço de água potável na base ou fora da base, "disse.

Se a amostragem futura encontrar água potável contaminada que excede o nível recomendado pela EPA, "Iremos fornecer água potável alternativa imediatamente para as residências e instalações afetadas e começar a trabalhar com a comunidade e os reguladores estaduais, ", acrescentou o comunicado.

Outras bases têm contaminação PFAS ainda maior.

Na Estação de Armas Aéreas de China Lake, uma enorme instalação de testes da Marinha e campo de aviação perto de Ridgecrest, amostras de água subterrânea em 2017 revelaram níveis de PFAS de 8 milhões de partes por trilhão, o mais alto da Califórnia.

Amostragem em 2017 na Base Naval do Condado de Ventura encontrou contaminação de PFAS de 1,08 milhão de partes por trilhão.

E perto de São Francisco, na Naval Air Station Alameda, os níveis alcançaram 336, 000 partes por trilhão, enquanto na Estação Aérea do Corpo de Fuzileiros Navais de Tustin, uma base fechada em Orange County, as amostras chegaram a 770, 000 partes por trilhão.

Documentos recentemente divulgados do Pentágono obtidos por meio de uma solicitação de registros públicos pelo Grupo de Trabalho Ambiental, um grupo de defesa ambiental, mostrou mais três bases na Califórnia com níveis elevados de contaminação.

Eles incluem a Base de Treinamento das Forças Conjuntas, um campo de aviação da Guarda Nacional da Califórnia em Los Alamitos, e Ft. Hunter Liggett, uma base de treinamento do Exército no sul do condado de Monterey. O terceiro, Sierra Army Depot, uma instalação de armazenamento militar, está localizado ao norte de Lake Tahoe.

Embora os militares tenham testado na base em todas as instalações, sua resposta à disseminação de contaminantes para suprimentos de bebidas não-básicos tem sido mais nebulosa.

Os reguladores da Califórnia dizem que pouco podem fazer para acelerar os testes militares ou os esforços de limpeza em torno de suas bases contaminadas. Como a EPA atrasou o estabelecimento de um padrão para limpar a contaminação do lençol freático, os militares evitaram custos de remediação em grande escala.

Frustração crescente com a resposta do Pentágono

Em Rancho Cordova, uma cidade de mais de 72, 000 pessoas a leste de Sacramento, que faz fronteira com a antiga Base Aérea de Mather, um poço de água potável de propriedade da California American Water Co., uma das quatro concessionárias que vendem água para os moradores da cidade, foi contaminado.

O gerente da cidade, Cyrus Abhar, disse que quando a água contaminada foi descoberta, a Força Aérea assegurou-lhe que resolveria o problema.

“A Força Aérea não vai deixar as comunidades locais segurando o saco, "Abhar disse.

Mas vários anos depois que os resultados dos testes mostraram altas leituras de PFAS, a Força Aérea evitou amplamente a responsabilidade de remover o contaminante.

Em vez de, A California American Water gastou US $ 1,3 milhão para construir uma estação de tratamento que filtra o PFAS da água subterrânea. A Força Aérea não o reembolsou por esta despesa, disse Evan Jacobs, um porta-voz da California American Water.

Em um comunicado, a Força Aérea disse, "O Congresso não concedeu autoridade" para pagar pela construção das instalações, mas que estava em negociações com a empresa para pagar seus custos de operação.

Em um sinal de crescente frustração com o Departamento de Defesa, a empresa entrou com uma ação de indenização por danos materiais contra a Força Aérea - um primeiro passo antes de uma ação judicial.

Tim Miller, Diretor sênior de qualidade da água da California American Water, alertou os reguladores em uma reunião do Conselho Estadual de Controle de Recursos Hídricos na primavera passada que a pluma Mather PFAS poderia crescer.

"O risco de contaminação por PFAS continuar a se espalhar na bacia hidrográfica abaixo da cidade de Rancho Cordova está aumentando, " ele disse.

Se ninguém agisse para evitá-lo, Miller disse, os produtos químicos podem vazar para mais cinco poços de água potável nos próximos cinco anos.

Os poluentes já chegaram à Bethany Slavic Missionary Church, que está alojado em um antigo clube de saúde a uma milha de Mather.

Um poço profundo na propriedade abastece a igreja pentecostal com água potável e é usado para encher uma piscina externa para batismos.

Ciuriuc, um dos fundadores da igreja, disse não ter ideia de que a Força Aérea estava testando regularmente o poço para PFAS - ou que os testes mostraram que o nível de contaminante havia subido de 14 partes por trilhão em 2016 para 50 partes por trilhão dois anos depois.

Quando o poço foi testado novamente em março, os produtos químicos subiram para 59 partes por trilhão, de acordo com uma carta divulgando os resultados que a Força Aérea enviou ao pastor da igreja, Adam Bondaruk.

"Os resultados da amostra" estão "abaixo do nível de consultoria de saúde vitalícia da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos de 70 partes por trilhão, "disse a carta, uma cópia do qual foi fornecida pela igreja. "A Força Aérea está comprometida em proteger a saúde humana e o meio ambiente."

Uma vez que a carta não fazia recomendações para limitar o uso do poço para água potável, a igreja inicialmente não tomou nenhuma atitude. Quando outra amostra foi coletada em junho, mostrou que o nível de contaminante havia caído drasticamente - de volta a 16 partes por trilhão.

Mas a igreja recentemente começou a tomar precauções, após perguntas do The Times. Ciuriuc parou de tomar água todos os domingos. Highlands Community Charter School, que aluga espaço da igreja, começou a oferecer água engarrafada para seus 44 alunos adultos que frequentam as aulas lá.

Mês passado, os líderes da igreja trancaram o poço com cadeado.

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