p A NASA mudou a perspectiva da ciência, construção de satélites para estudar a superfície da Terra. Bem abaixo dessa superfície, onde é mais difícil para os satélites ver, é outra história - mas a tecnologia robótica pode mudar isso. p Roboticistas da NASA estão explorando moulins, lugares onde a água perfurou milhares de pés de gelo para formar uma cachoeira através de uma geleira. Eles esperam combinar esses labirintos aquáticos com características que podem ser pesquisadas por satélite, como aberturas na superfície da geleira. Em julho passado, dois pesquisadores do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, viajou de avião para a geleira Matanuska, no Alasca. Lá, eles testaram técnicas de mapeamento robótico enquanto exploravam esses labirintos gelados.

p Moulins são muito pequenos e perigosos para os humanos entrarem, portanto, a melhor maneira de explorá-los é com submersíveis robóticos. A NASA se interessou por essas estruturas inundadas no passado porque elas servem como um "encanamento de geleira, "carregando a água derretida por todo o gelo e controlando a velocidade com que uma geleira se move.

p Em um futuro distante, compreender as formações de gelo como os moulins pode ajudar na exploração do espaço profundo. Eles poderiam fornecer entradas para mundos gelados como a lua de Júpiter, Europa.

p "Para entrar sob a superfície de Europa ou [a lua de Saturno] Enceladus, precisamos encontrar a maneira mais rápida de entrar, "disse Andy Klesh do JPL, um dos pesquisadores que se aventurou na geleira Matanuska. "Podemos mapear e navegar esses lagos subglaciais com robôs? Existem passagens acessíveis escondidas logo abaixo da superfície? Esta primeira incursão ao Alasca testou a tecnologia para começar a responder a essas perguntas."

p Aventura no Alasca

p Klesh foi acompanhado por John Leichty, outro roboticista JPL, e um guia chamado Keeton Kroon. Eles voaram em um avião de dois lugares e viajaram de mochila às costas ao longo de seis dias.

p O local de campo era tão remoto quanto visualmente deslumbrante, Klesh disse. Eles estavam completamente sozinhos, exceto por alguns ursos que encontraram e o ocasional avião que passava. Em um ponto eles se depararam com uma "cerca de gelo" - um conjunto de pilares de gelo de 2,10 metros de altura que incluía um buraco em forma de coração. Um deles fotografou; no dia seguinte, eles passaram e a forma havia derretido completamente.

p "O terreno muda diariamente, "Klesh disse." Por causa da maneira como tudo derrete lá fora, você é o primeiro - e talvez o último - a vê-lo. "

p Em cada moulin, riachos de água azul esvaziaram-se em poças na superfície. Esta água líquida é mais quente que o gelo, fundindo-se nele e esculpindo diferentes formações. Parte dele derrete até a geleira, criando uma rede de passagens subaquáticas.

p Robôs e sondas DIY

p A equipe baixou um submersível robótico para esses moulins, que desceu a 150 pés (46 metros) em um ponto. Klesh disse que eles poderiam ter descido mais, mas a água ficou turva demais para continuar. Câmeras subaquáticas registraram sua passagem; no futuro, eles planejam usar sensores acústicos para mapear os arredores quando eles ficarem muito sujos para serem vistos.

p Câmeras e varreduras a laser permitiram que eles criassem mapas 3-D dessas cavernas glaciais.

p “A ideia é identificar e mapear esses canais subaquáticos, "Leichty disse." Queremos saber se eles estão relacionados às características da superfície que podemos identificar usando imagens de satélite ou aéreas. "

p Compreender a relação entre os mundos acima e abaixo permitirá que os cientistas adivinhem onde baixar as sondas para reunir o melhor da ciência.

p A recente expedição de Klesh e Leicty contou com um submersível comercial e uma sonda glacial "caseira". Este último foi construído usando peças impressas em 3D e prontas para uso. Eles fizeram toda a sua fiação e programação.

p Conhecimento CubeSat

p Eles disseram que sua experiência com CubeSats - minúsculo, espaçonaves modulares que dependem fortemente de peças comerciais - ajudou-os a criar esta sonda. Ambos Klesh e Leichty estão envolvidos com outro gelo, projeto subaquático chamado BRUIE, ou o Bouyant Rover para exploração sob o gelo. BRUIE foi testado sob o gelo do Alasca no passado, e os preparou para os desafios de trabalhar na Geleira Matanuska. Dica profissional:traga pequenos palitos para retirar o gelo que congela nos parafusos do seu robô e impede que você os aperte.

p "Estamos combinando nossa experiência com BRUIE e CubeSats e trazendo isso para uma nova área de exploração, "Klesh disse." Os CubeSats contam com a miniaturização da eletrônica para explorar plataformas de baixo custo. Isso nos permite explorar áreas que, de outra forma, seriam muito arriscadas ou caras para acessar. "

p Este teste de mapeamento moulin foi apenas o começo. Klesh e Leichty são roboticistas, portanto, o foco deles é desenvolver a tecnologia certa. Eles querem fazer parceria com cientistas para uma exploração mais detalhada dos moulins no próximo verão.