O governo do Reino Unido lançou um processo para encontrar uma comunidade voluntária que estaria disposta a hospedar uma instalação de eliminação geológica de £ 12 bilhões para resíduos nucleares. Já era hora - a iniciativa surge depois de sete décadas de sucessivos governos adiando a decisão. A situação é semelhante em muitos outros países, com materiais nucleares perigosos sendo armazenados de forma insegura devido à inação política.

No Reino Unido, o lixo nuclear é atualmente mantido em condições seguras, mas de alta manutenção, com alguns recipientes se deteriorando, em Sellafield em Cumbria. Isso está custando aos contribuintes £ 3 bilhões por ano.

A nova instalação de eliminação geológica é um vasto bunker subterrâneo, a ser enterrado cerca de 500m abaixo da superfície da Terra. Destina-se a armazenar com segurança aproximadamente um resíduo altamente radioativo do Estádio de Wembley gerado nos últimos 70 anos. Aqui, será isolado da biosfera - e das populações humanas - para os 100, 000 anos serão necessários para que a radioatividade atinja níveis seguros.

Resíduos radioativos são gerados a partir de energia nuclear, usos militares e também o uso extensivo de isótopos na medicina. A porção mais altamente radioativa vem do combustível nuclear usado - o combustível de urânio usado de dentro dos reatores nucleares e os materiais produzidos por meio da reciclagem do combustível nuclear usado. Este último inclui produtos de fissão que são transformados em vidro e plutônio (que atualmente não é um recurso nem um resíduo).

Esses materiais contêm isótopos radioativos que têm meia-vida (a quantidade de tempo que leva para a metade da radioatividade se decompor) de dezenas a centenas de milhares de anos. Isso significa que qualquer solução de armazenamento deve ter uma vida útil extremamente longa. Esse é um desafio significativo - os materiais feitos pelo homem mais antigos conhecidos têm cerca de vários milhares de anos.

O princípio do descarte geológico de resíduos nucleares é o uso de barreiras múltiplas, muito parecido com um conjunto de bonecas russas. Isso permite conter o lixo e evitar que ele atinja o lençol freático, que começa a se dissolver, liberando materiais radioativos para o meio ambiente. Barreiras projetadas destinam-se a conter os resíduos até que a maior parte da radioatividade tenha decaído.

Se os cofres de descarte forem cavados em um bom, rocha impermeável (como argila ou argila), a geologia fornece uma barreira natural que isolará os resíduos da biosfera. Isso reduzirá a probabilidade de intrusão humana nas instalações. Estando várias centenas de metros abaixo do solo, também haverá longas vias de transporte para atrasar qualquer migração significativa de materiais radioativos dos resíduos para a biosfera até um futuro distante.

Questão internacional

O Reino Unido não é o único país que opta por esta solução. Na Finlândia, a construção das instalações de Onkalo já começou. Até mesmo foi feito um pedido de licença para iniciar o descarte do combustível nuclear usado.

Mas o progresso em outras nações estagnou:na França, manifestantes cercam a instalação de descarte na vila de Bure, enquanto na Suécia, o Tribunal Ambiental rejeitou a licença de construção de uma instalação perto da cidade costeira de Forsmark, devido a questões de segurança sobre a resistência à corrosão de recipientes de cobre.

Nos E.U.A., os senadores estão processando o Governo Federal por não construir uma instalação de descarte. A falta de uma instalação de descarte significa que milhares de toneladas métricas de combustível nuclear usado, acumularam - armazenados temporariamente em tonéis secos em locais em todo o país.

Espera-se que a controvérsia se estenda ao novo processo de localização de disposição geológica do Reino Unido. Artigos recentes da mídia criticaram a ideia de que ver todas as áreas do Reino Unido - incluindo os parques nacionais - poderia ser adequado para hospedar uma instalação. Um processo de localização anterior, lançado em 2003, não conseguiu encontrar um site. Embora duas autoridades locais próximas ao local de Sellafield tenham se apresentado, O Conselho do Condado de Cumbria conseguiu vetar a votação.

O governo espera que novas comunidades avancem neste segundo processo. Ela propôs um pacote de incentivos que oferece às comunidades £ 1 milhão por ano para discutirem como hospedar as instalações. Isso aumentará para £ 2,5 milhões por ano quando as investigações geológicas forem realizadas.

Mas os ambientalistas provavelmente farão objeções, pois temem que uma melhor instalação de armazenamento levará apenas a mais usinas nucleares. E realmente, Oliver Eden, ex-subsecretária parlamentar de energia do governo de Theresa May entre 2017-2019, destacou a instalação de eliminação como sendo "a chave para o futuro do novo programa de construção nuclear do Reino Unido ... fornecendo uma maneira segura de descartar os resíduos produzidos pelos novos reatores nucleares."

Seja qual for o resultado do processo de localização atual, algo deve ser feito em relação aos resíduos nucleares. Deixar que nossos netos lidem com isso simplesmente não é justo. O que mais, não podemos presumir que as civilizações futuras serão capazes de mantê-lo seguro.

O primeiro passo no caminho para uma solução é iniciar uma conversa pública sobre o que devemos fazer com os materiais mais perigosos do mundo a longo prazo. Se você estiver interessado, um bom primeiro passo pode ser assistir ao vídeo acima e começar a discutir o assunto com seus amigos, família e autoridades locais.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.