p Todo dia, muitas toneladas de pequenas rochas - menores do que seixos - atingem a atmosfera da Terra e se desintegram. Entre estrelas cadentes frequentes que desejamos no céu noturno e os asteróides em nível de extinção maciça que esperamos nunca ver, há um terreno intermediário de rochas dimensionadas para atravessar a atmosfera e causar sérios danos a uma área limitada. Agora, novas pesquisas da NASA indicam que os impactos dessas rochas de tamanho médio podem ser menos frequentes do que se pensava anteriormente. p A pesquisa revelou que esses impactos relativamente pequenos, mas regionalmente devastadores, acontecem na ordem de milênios - não séculos, como se pensava anteriormente. Além disso, a nova pesquisa impulsionou nosso conhecimento sobre os processos complexos que determinam como grandes rochas do espaço se quebram ao entrar na atmosfera da Terra.

p Esta nova pesquisa foi inspirada por um workshop realizado no Centro de Pesquisa Ames da NASA no Vale do Silício e patrocinado pelo Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA. Seus resultados são publicados em uma série de artigos em uma edição especial da revista. Icaro . O tema do workshop:reexaminar a caixa fria astronômica do evento de impacto de Tunguska em 1908.

p Revisitando Tunguska

p Cento e onze anos atrás, centenas de renas e algumas dezenas de humanos testemunharam o impacto de um asteróide - embora não soubessem disso na época. Uma explosão deixou uma cena na Sibéria, Rússia, com poucas evidências de sua origem, exceto achatamento 500, 000 hectares de floresta desabitada, queimando a terra, criando "nuvens brilhantes" e produzindo ondas de choque que foram detectadas em todo o mundo. Os jornais relataram que isso pode ter sido uma explosão vulcânica ou um acidente de mineração ou - uma ideia rebuscada - que pode ter sido um asteróide ou cometa atingindo a Terra.

p O evento em 30 de junho, 1908, perto do rio Stony Tunguska, continua a intrigar o público e a intrigar os pesquisadores. As explicações vulcânicas e de mineração foram rapidamente descartadas devido à falta de evidências físicas. Os pesquisadores concluíram que a explosão veio de um objeto enorme colidindo com a Terra. Contudo, nem todas as evidências se encaixam - ninguém tinha fotos do suposto asteróide, ninguém encontrou uma cratera e ninguém encontrou fragmentos. Os primeiros investigadores científicos nem mesmo exploraram a área até a década de 1920.

p "Tunguska é o maior impacto cósmico testemunhado por humanos modernos, "disse David Morrison, um pesquisador de ciências planetárias em Ames. "Também é característico do tipo de impacto contra o qual provavelmente teremos que nos proteger no futuro."

p Nova cena, Novos leads

p Avancemos para 15 de fevereiro, 2013, quando um meteoro menor, mas ainda impressionante, explodiu na atmosfera perto de Chelyabinsk, Rússia. Chegaram novas evidências para ajudar a resolver o mistério de Tunguska. Esta bola de fogo altamente documentada criou uma oportunidade para os pesquisadores aplicarem técnicas modernas de modelagem de computador para explicar o que foi visto, ouvido e sentido.

p Os modelos foram usados ​​com observações de vídeo da bola de fogo e mapas dos danos no solo para reconstruir o tamanho original, movimento e velocidade do objeto Chelyabinsk. A interpretação resultante é que Chelyabinsk era provavelmente um asteróide de pedra do tamanho de um prédio de cinco andares que se partiu 15 milhas acima do solo. Isso gerou uma onda de choque equivalente a uma explosão de 550 quilotons. A onda de choque da explosão estourou cerca de um milhão de janelas e feriu mais de mil pessoas. Felizmente, a força da explosão não foi suficiente para derrubar árvores ou estruturas. De acordo com a compreensão atual da população de asteróides, um objeto como o meteoro Chelyabinsk pode impactar a Terra a cada 10 a 100 anos, em média.

p Mas e quanto às rochas maiores que podem destruir uma cidade em um dia ruim? Os pesquisadores agora usaram essas técnicas de análise modernas para revisitar o enigmático evento de Tunguska de 1908. Um debate de longa data sobre a frequência desses eventos está um passo mais perto de ser resolvido.

p Extrapolando pistas

p Com o auxílio de recursos de informática e registros de levantamentos da região devastada feitos no século anterior, em vez de prever a probabilidade de taxas de impacto com base apenas no tamanho, modeladores realizaram um estudo estatístico de mais de 50 milhões de combinações de asteróides e propriedades de entrada que poderiam produzir danos à escala de Tunguska ao se fragmentar em altitudes semelhantes a Tunguska.

p Alguns desses novos modelos focaram em cenários que poderiam reproduzir o padrão de queda de árvores de Tunguska mais a distribuição de queimadas de árvores e solo. Um segundo analisou a combinação das ondas de pressão atmosférica registradas com os sinais sísmicos registrados no solo na época.

p Essas novas abordagens, juntamente com a validação dos modelos quando aplicados ao evento de Chelyabinsk, levou a estimativas revisadas do que pode ter acontecido naquele dia fatídico em 1908. Quatro códigos de modelagem de computador diferentes levaram a conclusões semelhantes, fortalecimento da confiança na compreensão de como as rochas se separam em nossa atmosfera.

p Perfil de um perpetrador

p O candidato mais promissor era um corpo de pedra (não de gelo), entre 164 e 262 pés de diâmetro, entrando na atmosfera por volta dos 34, 000 milhas por hora, depositando a energia de uma explosão de 10 a 30 megatons, equivalente à energia da explosão da erupção do Monte St. Helens em 1980, em 6 a 9 milhas de altitude. Quando combinado com as estimativas mais recentes da população de asteroides, os pesquisadores concluíram que o intervalo médio entre esses impactos é da ordem de milênios - não séculos, como se pensava anteriormente, com base na população anterior e estimativas de tamanho menor.

p O novo resultado revela que a probabilidade de um impacto ocorrer em qualquer dia de nossa vida, ou a vida de nossos filhos, ou as vidas de nossos netos, etc, é menor do que pensávamos anteriormente. Ainda, ainda devemos permanecer cientes e nos preparar para o perigo. Asteróides atingiram a Terra e mais asteróides irão atingir novamente. Os sistemas que a NASA está desenvolvendo garantirão que possamos nos preparar melhor e prevenir impactos perigosos.

p "Porque há tão poucos casos observados, ainda há muita incerteza sobre como grandes asteróides se dividem na atmosfera e quanto dano eles podem causar no solo, "disse Lorien Wheeler, um pesquisador da Ames, trabalhando no Projeto de Avaliação de Ameaça de Asteróides da NASA. "Contudo, avanços recentes em modelos computacionais, junto com análises de Chelyabinsk e outros eventos de meteoros, estão ajudando a melhorar nossa compreensão desses fatores para que possamos avaliar melhor as ameaças potenciais de asteróides no futuro. "

p Ainda estamos encontrando novos asteróides e rastreando suas órbitas, refinando suas probabilidades de impacto e aprendendo mais sobre sua composição com telescópios na Terra e no espaço, bem como missões espaciais robóticas que os estão estudando de perto. Tunguska continua sendo um caso frio astronômico, mas seu mistério está inspirando os investigadores modernos a mitigar ameaças futuras.