p O destino dos recifes de coral do mundo pode depender de quão bem as criaturas marinhas equipam seus descendentes para lidar com o aquecimento global. p Cerca de metade dos corais do mundo foram perdidos devido ao aquecimento dos mares que tornam seu mundo hostil. Em vez de vívido e floral, O branqueamento do coral empalidece à medida que as temperaturas sobem. Isso acontece porque o animal peculiar coabita com algas, que expelem sob estresse. Quando isso acontecer, os corais perdem sua cor e um parceiro de vida que os sustenta, então eles morrem de fome.

p Ainda, a esperança ocorre em aquários no campus da USC perto do centro de Los Angeles e no Instituto Australiano de Ciência Marinha. Lá, os biólogos estudam a capacidade incomum dos corais de embaralhar seus chamados simbiontes - as colônias de algas dentro de suas células - como um mecanismo de enfrentamento para potencialmente ganhar uma vantagem em um ambiente em mudança. Pela primeira vez, os pesquisadores demonstraram que os corais adultos podem transmitir essa habilidade de embaralhar seus simbiontes para seus descendentes. É um processo que ocorre além da transferência tradicional de DNA, e nunca foi visto antes, até que os cientistas começaram a pesquisa de reprodução em cativeiro em laboratórios em ambos os lados do Oceano Pacífico.

p "O que estamos descobrindo é que os corais podem passar seu complemento embaralhado de parceiros de algas, ou simbiontes, para sua prole para conceder uma vantagem potencial de sobrevivência, e essa é uma nova descoberta, "disse Carly Kenkel, professor assistente de biologia da USC Dornsife College of Letters, Artes e Ciências. "Nós nos preocupamos com isso porque os recifes de coral fazem muito por nós. Um recife fornece quebra-mar para tempestades, proteína de peixe que as pessoas precisam e biodiversidade que amamos e achamos linda. "

p Os resultados aparecem em um artigo de pesquisa publicado hoje em Relatórios Científicos .

p Os cientistas sabem há muito tempo que corais e algas vivem em harmonia mútua. As duas criaturas vivem como uma:um animal pólipo de corpo mole semelhante a uma anêmona do mar ou água-viva e uma alga vivendo dentro de suas células. O animal fornece segurança para as algas e substâncias para a fotossíntese; as algas produzem oxigênio, ajudar a remover resíduos e fornecer energia ao coral. Os corais usam a energia para fazer carbonato de cálcio, a arquitetura rígida que constrói recifes, enquanto as algas contribuem para os tons de joias das criaturas que tornam o coral espetacular.

p Eles vivem juntos amigavelmente até que o estresse ambiental interrompa a parceria. Quando isso acontece, alguns corais sucumbem, enquanto outros são capazes de embaralhar seus simbiontes, favorecendo algumas algas sobre outras, dependendo das condições da água, competição ou nutrientes disponíveis. "É um divórcio complicado, "Kenkel disse.

p No entanto, nesta separação, as crianças poderiam se beneficiar. Kenkel queria entender se o coral pai poderia passar os simbiontes reorganizados para sua prole. É uma proposição complicada porque as algas existem independentemente do núcleo da célula e, portanto, não fazem parte da transferência de DNA nuclear, pai para filho, durante a reprodução.

p Sua curiosidade a levou à Grande Barreira de Corais e à Ilha de Orpheus, fora do nordeste da Austrália, onde ela se juntou a cientistas da James Cook University e do Australian Institute of Marine Science. A equipe de pesquisa se concentrou em um coral particular, Montipora digitata, que é comum ao oeste do Oceano Pacífico e grandes faixas da Grande Barreira de Corais.

p Os cientistas se concentraram em duas temporadas consecutivas de desova:uma em condições normais durante 2015 e a outra durante o evento de branqueamento em massa global de corais de 2016. Usando o sequenciamento de DNA, os cientistas examinaram quais corais mostraram potencial para embaralhar seus simbiontes e se a mudança se refletiu nos gametas. Eles descobriram que os números e tipos de células de algas diferiam consideravelmente de um ano para o outro, medida em densidades celulares e produção de fotossíntese. É um achado consistente com outras pesquisas.

p O coral Montipora digitata pode empacotar algas em seus ovos quando se reproduzem. Ao olhar para os ovos entre os dois anos, eles descobriram que rearranjos das comunidades de algas nos adultos também se refletiam nos ovos do coral, indicando que eles podem ser transmitidos aos filhos dos pais.

p "Para nosso conhecimento, esta é a primeira evidência de que as comunidades Symbiodiniaceae (simbiontes) embaralhadas ... podem ser herdadas pela prole e apóia a hipótese de que o embaralhamento nas comunidades microbianas pode servir como um mecanismo de rápida aclimatação dos corais às mudanças nas condições ambientais, "disse o estudo.

p O processo talvez seja semelhante ao funcionamento do DNA mitocondrial em humanos. Nesse análogo, a mitocôndria - uma unidade produtora de energia dentro da célula, mas fora do núcleo - compartilha material genético com a prole por meio do óvulo da mãe. Contudo, os pesquisadores não identificaram o mecanismo de transferência no coral; eles planejam responder a esse mistério no próximo estudo.

p As descobertas mostram que o coral pode ser mais adaptável do que se pensava, mas é o suficiente?

p Os corais enfrentam um enorme desafio à medida que o aquecimento do oceano está aumentando. De acordo com um relatório das Nações Unidas, os recifes de coral do mundo estão no epicentro dos impactos das mudanças climáticas e da perda de espécies. Se o mundo aquecer mais 0,9 graus Fahrenheit, o que é provável, os recifes de coral provavelmente diminuirão em 70% a 90%. Um ganho de 1,8 graus, o relatório diz, significa que 99% dos corais do mundo estarão em apuros.

p Em algumas regiões, a ameaça aos corais já é severa. Por exemplo, até 80% dos corais do Mar do Caribe foram perdidos nas últimas três décadas, de acordo com a Smithsonian Institution.

p “Os corais têm mais mecanismos do que pensávamos para lidar com as mudanças climáticas, mas eles estão lutando com uma pequena espada contra um inimigo que é como um tanque, "Kenkel disse." Sua adaptabilidade pode não ser suficiente. Eles precisam de tempo para se adaptarem. "