As placas tectônicas moldam a superfície dinâmica da Terra. Mas quando essas dinâmicas surgiram pela primeira vez? E os continentes atuais durarão para sempre?

Pesquisadores da Alemanha e da Suíça usaram simulações de computador para analisar como as placas tectônicas evoluíram na Terra nos últimos 3 bilhões de anos. Eles mostram que os processos tectônicos mudaram ao longo do tempo, e demonstrar como essas mudanças contribuíram para a formação e destruição dos continentes. O modelo reconstrói como os continentes atuais, oceanos e a atmosfera podem ter evoluído.

Priyadarshi Chowdhury e Prof Dr Sumit Chakraborty de Ruhr-Universität Bochum, juntamente com o Prof Dr Taras Gerya do Instituto Federal Suíço de Tecnologia em Zurique (ETH) publicaram seu trabalho na revista Geociências da Natureza .

Muito disputado:quando surgiu a tectônica de placas?

A Terra se formou há aproximadamente 4,5 bilhões de anos. Durante uma ou mais fases, o planeta era composto principalmente de rocha derretida. Enquanto esfriava, rocha sólida e a crosta terrestre se formaram. De um modo geral, existem dois tipos de crosta terrestre:uma crosta continental mais leve que é rica em silício e constitui a terra seca acima do nível do mar, e uma crosta oceânica mais densa onde a água se acumula na forma de grandes oceanos. "Essas propriedades tornam a Terra habitável, "diz Sumit Chakraborty." Não encontramos nada comparável em qualquer outro lugar do universo. "

Mesmo que a jovem Terra tivesse continentes e oceanos, é possível que não houvesse placas inicialmente, e consequentemente, nenhuma placa tectônica. A questão de quando eles surgiram é muito disputada. A crosta terrestre lentamente assumiu sua forma dinâmica atual; em alguns lugares, as placas alcançam o manto; em outros lugares, novas placas se formam a partir do material quente que sobe do interior da Terra.

Também, a questão de quando as placas tectônicas surgiram pela primeira vez não é a única que permanece sem resposta - também não está claro se esse processo sempre foi o mesmo e se os continentes duram para sempre ou são reciclados. Essas são as questões que a equipe de pesquisa suíça-alemã investigou. Seu novo modelo termomecânico de computador apóia a noção crescente de que talvez as placas tectônicas já estivessem operando há cerca de 3 bilhões de anos. Mais exclusivamente, o estudo demonstra como a crosta continental mais antiga da Terra - mais rica em ferro e magnésio - foi destruída cerca de 2 a 3 bilhões de anos atrás, e como a atual crosta continental - mais rica em silício - se formou a partir dele.

A reciclagem continental está na ordem do dia

Na jovem Terra, continentes foram continuamente reciclados. A reciclagem continental ainda ocorre hoje, quando dois continentes colidem, mas progride mais lentamente e de uma maneira diferente do que costumava. "Hora extra, a crosta continental tornou-se sujeita à preservação durante a colisão continente-continente, "diz Priyadarshi Chowdhury. No início, terra ainda quente, finas camadas descascadas da crosta terrestre, enquanto na Terra atual, pedaços da crosta continental se separam nas zonas de colisão, ou seja, em locais onde uma placa se move sob a outra.

Os pesquisadores presumem que a destruição da crosta continental rica em ferro e magnésio foi crucial para a formação dos continentes ricos em silício, e essa era a razão pela qual esses continentes podiam elevar-se muito mais acima do nível do mar. "Essas mudanças no caráter continental podem ter contribuído para o Grande Evento de Oxigenação na Terra - e, consequentemente, para a origem da vida como a conhecemos, "diz Chowdhury.