Não mais do que 540 milhões de anos atrás, houve um grande boom na diversidade de animais na Terra. Os primeiros animais maiores evoluíram no que hoje é conhecido como explosão cambriana. No tempo que se seguiu, os animais evoluíram e ficaram maiores, mas concomitantemente com a evolução dos animais, o nível de oxigênio na atmosfera caiu e isso diminuiu temporariamente a radiação. Contudo, a oxigenação subsequente e o crescimento de algas adicionaram energia à cadeia alimentar e deram início à explosão de vida.

Em um novo estudo científico, pesquisadores do Instituto GLOBE da Faculdade de Ciências Médicas e da Saúde, Universidade de Copenhague, descobriram agora que os próprios animais provavelmente contribuíram para um ajuste do nível de oxigênio e, assim, indiretamente controlaram seu próprio desenvolvimento.

"Pela primeira vez, conseguimos medir o 'batimento cardíaco da Terra' - entendida como a dinâmica entre o nível de oxigênio e a produtividade na Terra. Descobrimos que não é apenas o meio ambiente e o nível de oxigênio que afetam os animais, mas isso, provavelmente, os animais afetam o nível de oxigênio, "diz o professor associado Tais Wittchen Dahl do GLOBE Institute.

Para entender o que controla o nível de oxigênio na Terra, os pesquisadores examinaram o calcário depositado no fundo do oceano durante a explosão cambriana, 540-520 milhões de anos atrás. A proporção de urânio-238 para urânio-235 na cal antiga revelou quanto oxigênio havia nos oceanos naquela época. Os pesquisadores foram, portanto, capazes de ver algumas flutuações massivas entre duas condições extremas, onde o fundo do oceano estava coberto por corpos de água oxigenados ou sem oxigênio, respectivamente. É para essas flutuações em escala global que eles acreditam que os próprios animais contribuíram.

Durante a explosão cambriana, os animais marinhos evoluíram. Eles se tornaram maiores, começou a se mover no fundo do oceano, comeram uns aos outros e desenvolveram esqueletos e conchas. Em particular, a nova capacidade de se mover é interessante porque os animais araram na lama do fundo do oceano, e - como resultado - muito do fosfato contido na água foi, em vez disso, ligado ao fundo do oceano. O fosfato é um nutriente para as algas nos oceanos, e as algas fazem a fotossíntese, que produz oxigênio.

"Menos fosfato produziu menos algas, que ao longo do tempo geológico levou a menos oxigênio na Terra, e devido às condições pobres de oxigênio, os animais maiores se afastaram. Uma vez que os animais foram embora, o nível de oxigênio pode subir novamente e criar condições de vida favoráveis, e então o processo se repetiu, "explica Wittchen Dahl.

"Desta maneira, os próprios animais que enterram a lama ajudaram a controlar o nível de oxigênio e a desacelerar a evolução explosiva da vida. É inteiramente novo que possamos tornar provável que tal dinâmica exista entre os animais e o meio ambiente. E é uma descoberta muito importante para entender os mecanismos que controlam o nível de oxigênio na Terra. ”

Compreender os mecanismos que controlam o nível de oxigênio em nosso planeta não é importante apenas para a vida na Terra. Uma melhor compreensão da dinâmica entre o oxigênio e a vida - o batimento cardíaco da Terra - também nos levará mais perto de uma compreensão da possível vida em outros planetas.

"O oxigênio é um biomarcador - parte do que você procura quando procura vida em outro lugar do universo. E se a vida em si ajuda a controlar o nível de oxigênio, é muito mais provável que também haja vida em lugares onde o oxigênio está presente, "diz Wittchen Dahl.

Interpretar a dinâmica de um milhão de anos é o mais perto que podemos chegar de fazer um experimento global. Como não é possível testar como você pode influenciar o nível global de oxigênio hoje, os cientistas devem, em vez disso, recorrer ao passado para compreender a dinâmica que constitui o batimento cardíaco da Terra - e, dessa forma, talvez tornar um pouco mais fácil entender a vida em nosso próprio planeta e em outros planetas.