A maioria de nós pensa em um incêndio florestal no estado de Washington como algo que acontece a leste das montanhas. Há uma razão para isso:mais de 99% dos incêndios florestais nos últimos 40 anos ocorreram a leste da crista Cascade.

Mas os incêndios florestais são naturais, embora raro, ocorrência no lado oeste das montanhas também. Essas florestas verdejantes não parecem materiais incineráveis ​​imediatamente. Mas, com as condições certas, essas áreas também podem sofrer incêndios florestais. Anos sem fogo permitem que as árvores e arbustos cresçam e acumulem biomassa significativa, que pode produzir grandes, incêndios florestais severos.

Brian Harvey, professor assistente na Escola de Ciências Ambientais e Florestais da UW, está estudando incêndios em Washington que queimam no lado oeste da crista Cascade. Ele e sua equipe de pesquisa estão construindo evidências que sugerem que Western Washington tem um histórico de grandes incêndios florestais, cada um queimando centenas de milhares de acres. Podemos não estar familiarizados com eles, porque a maioria aconteceu há séculos.

"Ser capaz de compreender esses sistemas é realmente crítico para nossa capacidade de gerenciá-los como uma sociedade, e tomar decisões realmente inteligentes sobre como vamos gerenciar as florestas, "disse Harvey." Isso é particularmente importante porque a pegada humana continua a se expandir. "

A coleta de dados sobre incêndios no lado oeste pode ajudar a determinar os riscos para as pessoas que construíram casas e comunidades perto de áreas florestais. Pode ajudar no planejamento de como proteger as bacias hidrográficas, e em pensar nos produtos florestais e na recreação que fazem parte da nossa economia e cultura.

O incêndio mais recente no lado oeste foi o incêndio no Pico Nórdico em 2017, perto da estação de esqui Crystal Mountain, e é o foco do trabalho atual de Harvey. Embora o fogo tenha começado no lado leste, viajou sobre a crista das montanhas e queimou 25, 000 hectares fora do Parque Nacional Mount Rainier. Harvey e colaboradores descobriram que a mesma área sofreu um grande incêndio em 1890, bem como em 1700 e 1490.

Mais recentemente, o Yacolt Burn em 1902 devastou cerca de 500, 000 acres no sudoeste de Washington. "Para escala, "disse Harvey, "isso é cerca de 10 vezes a área de Seattle."

Como os pesquisadores podem começar a entender onde os incêndios ocorriam há mais de 500 anos? Uma pista é medir a idade das árvores. Quando um grupo de árvores é morto em um incêndio, uma nova geração de mudas começa a se desenvolver. À medida que as árvores crescem, as idades semelhantes dentro do povoamento ajudam a indicar quanto tempo passou desde um grande incêndio florestal, Harvey explicou.

Caloroso, Tempo seco, uma fonte de ignição e quente, os ventos secos do leste são os principais fatores que produzem os incêndios do lado oeste. Embora esses incêndios sejam raros, as mudanças climáticas podem fazer com que sejam mais prevalentes nos próximos anos.

Pós-fogo, Harvey e colaboradores estão descobrindo que a área do Norse Peak tem mais biodiversidade do que antes. Novas plantas e animais estão tirando proveito de mais luz e espaço criado durante o incêndio. Harvey vê sua própria oportunidade, também, para estudar a ecologia da floresta e a resiliência da paisagem após um raro incêndio que aconteceu durante sua vida.