"Orgânico" é mais do que uma moda passageira. As vendas de alimentos orgânicos totalizaram um recorde de US $ 45,2 bilhões em 2017, tornando-o um dos segmentos de crescimento mais rápido da agricultura americana. Embora um pequeno número de estudos tenha mostrado associações entre o consumo de alimentos orgânicos e a diminuição da incidência de doenças, nenhum estudo até agora foi desenhado para responder à questão de se o consumo de alimentos orgânicos causa uma melhoria na saúde.

Sou um cientista de saúde ambiental que passou mais de 20 anos estudando a exposição a pesticidas em populações humanas. Mês passado, meu grupo de pesquisa publicou um pequeno estudo que acredito sugerir um caminho para responder à pergunta se comer alimentos orgânicos realmente melhora a saúde.

O que não sabemos

De acordo com o USDA, o rótulo orgânico não significa nada sobre saúde. Em 2015, Miles McEvoy, então chefe do Programa Orgânico Nacional do USDA, recusou-se a especular sobre quaisquer benefícios para a saúde dos alimentos orgânicos, dizendo que a pergunta não era "relevante" para o Programa Orgânico Nacional. Em vez de, a definição de orgânico do USDA pretende indicar métodos de produção que "estimulam o ciclo de recursos, promover o equilíbrio ecológico, e conservar a biodiversidade. "

Embora alguns consumidores orgânicos possam basear suas decisões de compra em fatores como ciclagem de recursos e biodiversidade, a maioria relata escolher orgânico porque acha que é mais saudável.

Dezesseis anos atrás, Fiz parte do primeiro estudo a examinar o potencial de uma dieta orgânica para reduzir a exposição a pesticidas. Este estudo se concentrou em um grupo de pesticidas chamados organofosforados, que têm sido consistentemente associados a efeitos negativos no desenvolvimento do cérebro das crianças. Descobrimos que crianças que faziam dietas convencionais tinham exposição nove vezes maior a esses pesticidas do que crianças que faziam dietas orgânicas.

Nosso estudo chamou muita atenção. Mas embora nossos resultados sejam novos, eles não responderam à grande questão. Como eu disse O jornal New York Times em 2003, "As pessoas querem saber, o que isso realmente significa em termos de segurança do meu filho? Mas não sabemos. Ninguém sabe. "Talvez não seja minha citação mais elegante, mas era verdade então, e ainda é verdade agora.

Os estudos apenas sugerem benefícios potenciais para a saúde

Desde 2003, vários pesquisadores analisaram se uma mudança de curto prazo de uma dieta convencional para uma dieta orgânica afeta a exposição a pesticidas. Esses estudos duraram de uma a duas semanas e mostraram repetidamente que "tornar-se orgânico" pode levar rapidamente a reduções dramáticas na exposição a várias classes diferentes de pesticidas.

Ainda, os cientistas não podem traduzir diretamente essas exposições mais baixas em conclusões significativas sobre a saúde. A dose faz o veneno, e estudos de intervenção de dieta orgânica até o momento não analisaram os resultados de saúde. O mesmo se aplica a outros supostos benefícios dos alimentos orgânicos. O leite orgânico tem níveis mais altos de ácidos graxos ômega saudáveis ​​e as safras orgânicas têm maior atividade antioxidante do que as safras convencionais. Mas essas diferenças são substanciais o suficiente para causar um impacto significativo na saúde? Nós não sabemos. Ninguém faz.

Algumas pesquisas epidemiológicas foram direcionadas a essa questão. Epidemiologia é o estudo das causas da saúde e das doenças nas populações humanas, em oposição a pessoas específicas. A maioria dos estudos epidemiológicos são observacionais, o que significa que os pesquisadores olham para um grupo de pessoas com uma certa característica ou comportamento, e comparar sua saúde com a de um grupo sem essa característica ou comportamento. No caso de alimentos orgânicos, isso significa comparar a saúde das pessoas que optam por comer orgânicos com as que não o fazem.

Vários estudos observacionais mostraram que as pessoas que comem alimentos orgânicos são mais saudáveis ​​do que aquelas que comem dietas convencionais. Um estudo francês recente acompanhou 70, 000 adultos por cinco anos e descobriram que aqueles que freqüentemente comiam orgânicos desenvolveram 25% menos cânceres do que aqueles que nunca comeram orgânicos. Outros estudos observacionais mostraram que o consumo de alimentos orgânicos está associado a um menor risco de diabetes, síndrome metabólica, pré-eclâmpsia e defeitos congênitos genitais.

O problema de tirar conclusões firmes desses estudos é algo que os epidemiologistas chamam de "confusão não controlada". Essa é a ideia de que pode haver diferenças entre grupos que os pesquisadores não podem explicar. Nesse caso, pessoas que comem alimentos orgânicos são mais instruídas, menos probabilidade de estar acima do peso ou obeso, e comer dietas mais saudáveis ​​do que os consumidores convencionais. Embora bons estudos observacionais levem em consideração coisas como educação e qualidade da dieta, permanece a possibilidade de que alguma outra diferença não capturada entre os dois grupos - além da decisão de consumir alimentos orgânicos - pode ser responsável por quaisquer diferenças de saúde observadas.

Qual o proximo?

Quando os pesquisadores clínicos querem descobrir se um medicamento funciona, eles não fazem estudos observacionais. Eles conduzem testes randomizados, onde eles designam aleatoriamente algumas pessoas para tomar o medicamento e outras para receber placebos ou tratamento padrão. Ao atribuir aleatoriamente pessoas a grupos, há menos potencial para confusão descontrolada.

O estudo recentemente publicado do meu grupo de pesquisa mostra como poderíamos usar métodos de ensaio randomizados para investigar o potencial do consumo de alimentos orgânicos para afetar a saúde.

Recrutamos um pequeno grupo de mulheres grávidas durante os primeiros trimestres. Nós os designamos aleatoriamente para receber entregas semanais de produtos orgânicos ou convencionais durante o segundo e terceiro trimestres. Em seguida, coletamos uma série de amostras de urina para avaliar a exposição a pesticidas. Descobrimos que as mulheres que receberam produtos orgânicos tiveram uma exposição significativamente menor a certos pesticidas (especificamente, inseticidas piretróides) do que aqueles que receberam produtos convencionais.

Na superfície, isso parece notícia velha, mas este estudo foi diferente em três aspectos importantes. Primeiro, para nosso conhecimento, foi a intervenção de dieta orgânica mais longa até agora - de longe. Também foi o primeiro a ocorrer em mulheres grávidas. O desenvolvimento fetal é potencialmente o período mais sensível para exposições a agentes neurotóxicos como pesticidas. Finalmente, em estudos anteriores de intervenção de dieta orgânica, os pesquisadores normalmente mudavam as dietas inteiras dos participantes - trocando uma dieta totalmente convencional por outra totalmente orgânica. Em nosso estudo, pedimos aos participantes que complementassem suas dietas existentes com produtos orgânicos ou convencionais. Isso é mais consistente com os hábitos alimentares reais da maioria das pessoas que comem alimentos orgânicos - ocasionalmente, Mas não sempre.

Mesmo com apenas uma mudança parcial na dieta, observamos uma diferença significativa na exposição a agrotóxicos entre os dois grupos. Acreditamos que este estudo mostra que uma intervenção de dieta orgânica de longo prazo pode ser executada de forma eficaz, realista e viável.

A próxima etapa é fazer este mesmo estudo, mas em uma população maior. Em seguida, gostaríamos de avaliar se havia alguma diferença resultante na saúde das crianças à medida que cresciam, medindo resultados neurológicos como QI, memória e incidência de transtornos de déficit de atenção. Ao atribuir mulheres aleatoriamente aos grupos orgânicos e convencionais, podíamos ter certeza de que quaisquer diferenças observadas na saúde de seus filhos eram realmente devidas à dieta, ao invés de outros fatores comuns entre as pessoas que consomem alimentos orgânicos.

O público está suficientemente interessado nesta questão, o mercado orgânico é grande o suficiente, e os estudos observacionais sugestivos o suficiente para justificar tal estudo. Agora mesmo, não sabemos se uma dieta orgânica melhora a saúde, mas com base em nossa pesquisa recente, Eu acredito que podemos descobrir.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.