Uma parte maior da floresta amazônica do que se acreditava anteriormente corre o risco de cruzar um ponto crítico no qual se tornaria um ecossistema do tipo savana, de acordo com novas pesquisas. O estudo, com base em modelos de computador e análise de dados, é publicado no jornal Nature Communications .

As florestas tropicais são sensíveis às mudanças que afetam as chuvas por longos períodos. Se a chuva cair abaixo de um certo limite, áreas podem mudar para um estado de savana.

“Em cerca de 40 por cento da Amazônia, a precipitação está agora em um nível em que a floresta poderia existir em qualquer estado - floresta tropical ou savana, de acordo com nossas descobertas, "diz o autor principal Arie Staal, ex-pesquisador de pós-doutorado no Stockholm Resilience Centre e no Copernicus Institute of Utrecht University.

As conclusões são preocupantes porque partes da região amazônica estão recebendo menos chuva do que antes, e essa tendência deve piorar à medida que a região esquenta devido ao aumento das emissões de gases de efeito estufa.

Staal e colegas se concentraram na estabilidade das florestas tropicais nas Américas, África, Ásia e Oceania. Com sua abordagem, eles foram capazes de explorar como as florestas tropicais respondem às mudanças nas chuvas.

"Usando os dados atmosféricos e modelos de teleconexão mais recentes disponíveis, fomos capazes de simular os efeitos do desaparecimento das florestas a favor do vento para todas as florestas tropicais. Ao integrar essas análises em todos os trópicos, o quadro da estabilidade sistemática das florestas tropicais emergiu, "diz Obbe Tuinenburg, ex-professor assistente do Instituto Copérnico da Universidade de Utrecht e cientista visitante do Centro de Resiliência de Estocolmo.

A equipe explorou a resiliência das florestas tropicais, analisando duas questões:Se todas as florestas nos trópicos desaparecessem, onde eles voltariam a crescer? E o inverso:o que aconteceria se as florestas tropicais cobrissem toda a região tropical da Terra?

Esses cenários extremos podem informar os cientistas sobre a resiliência e estabilidade das verdadeiras florestas tropicais. Eles também podem ajudar os pesquisadores a compreender como as florestas responderão às mudanças nos padrões de chuva à medida que os gases do efeito estufa sobem na atmosfera.

Os pesquisadores executaram as simulações começando sem florestas nos trópicos em toda a África, as Americas, Ásia e Austrália. Eles viram as florestas surgirem com o tempo nos modelos. Isso permitiu que explorassem a cobertura florestal mínima para todas as regiões.

Staal disse, “A dinâmica das florestas tropicais é interessante. À medida que as florestas crescem e se espalham por uma região, afeta as chuvas - as florestas criam sua própria chuva porque as folhas emitem vapor de água, e isso cai como chuva mais a favor do vento. A chuva significa menos incêndios, levando a ainda mais florestas. Nossas simulações capturam essa dinâmica. "

A equipe executou os modelos uma segunda vez, desta vez em um mundo onde as florestas tropicais cobriam inteiramente as regiões tropicais da Terra. Este é um cenário instável porque em muitos lugares não há chuva suficiente para sustentar uma floresta tropical. Em muitos lugares, as florestas encolheram devido à falta de umidade.

Staal diz, "À medida que as florestas encolhem, temos menos chuva a favor do vento e isso causa secagem, levando a mais incêndios e perdas florestais:um ciclo vicioso. "

Finalmente, os pesquisadores exploraram o que aconteceria se as emissões continuassem aumentando neste século ao longo de um cenário de emissões muito altas usado pelo Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC).

Geral, os pesquisadores descobriram que conforme as emissões aumentam, mais partes da Amazônia perdem sua resiliência natural, tornam-se instáveis ​​e têm maior probabilidade de secar e mudar para um ecossistema do tipo savana. Eles observam que mesmo a parte mais resiliente da floresta tropical diminui de área. Em outras palavras, mais da floresta tropical está propensa a cruzar um ponto crítico conforme as emissões de gases de efeito estufa atingem níveis muito altos.

“Se removermos todas as árvores da Amazônia em um cenário de alta emissão, uma área muito menor voltaria a crescer do que seria o caso no clima atual, "diz o co-autor Lan Wang-Erlandsson do Stockholm Resilience Center.

Os pesquisadores concluíram que a menor área que pode sustentar uma floresta tropical na Amazônia contrai substanciais 66% no cenário de altas emissões.

Na bacia do Congo, a equipe descobriu que a floresta continua em risco de mudar de estado em todos os lugares e não voltará a crescer depois de desaparecer, mas que em um cenário de altas emissões, parte da floresta torna-se menos propensa a cruzar um ponto crítico. Mas Wang-Erlandsson acrescenta, "Esta área onde a regeneração natural da floresta é possível permanece relativamente pequena. Entendemos agora que as florestas tropicais em todos os continentes são muito sensíveis às mudanças globais e podem perder rapidamente sua capacidade de adaptação, "diz Ingo Fetzer do Centro de Resiliência de Estocolmo." Depois de partir, sua recuperação levará muitas décadas para retornar ao seu estado original. E dado que as florestas tropicais hospedam a maioria de todas as espécies globais, tudo isso estará perdido para sempre. "

Os acadêmicos descobriram que as extensões mínimas e máximas das florestas tropicais da Indonésia e da Malásia são relativamente estáveis ​​porque suas chuvas dependem mais do oceano ao seu redor do que das chuvas geradas como resultado da cobertura florestal.

O estudo explorou apenas os impactos das mudanças climáticas nas florestas tropicais. Não avaliou o estresse adicional do desmatamento nos trópicos devido à expansão agrícola e exploração madeireira.