Em qualquer dia, uma notícia pode listar uma cidade na Índia como "a mais poluída". Em outra história, uma cidade na China pode ter realizado a distinção. Então de novo, talvez o Irã hospede a cidade mais poluída do mundo, como indicou uma notícia recente.

A verdade, Contudo, é que ninguém sabe qual cidade tem o maior nível de poluição.

"Costumo ver classificações da cidade mais poluída do mundo, "disse Randall Martin, professor do Departamento de Energia, Engenharia Química e Ambiental na Escola de Engenharia McKelvey da Universidade de Washington em St. Louis.

"Essas classificações são enganosas, " ele disse, "porque não há informações suficientes para saber."

Em um artigo publicado recentemente em Ambiente Atmosférico:X , Martin descreve a extensão da lacuna entre o que os pesquisadores sabem e não sabem sobre os níveis terrestres de partículas finas, também conhecido como PM _2,5 .

O número se refere ao tamanho de certas partículas no ar que constituem poluição - elas são 2,5 mícrons e menores; para escala, um cabelo humano tem cerca de 70 mícrons de diâmetro. Essas partículas podem ser compostas de qualquer coisa, desde poeira a subprodutos da indústria. Por causa de seu tamanho, eles podem viajar pelo trato respiratório do corpo e se depositar nos pulmões.

Os impactos da PM na saúde _2,5 começam com danos cardiovasculares e pioram a partir daí. A Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico estima em todo o mundo, o custo associado a mortes prematuras por poluição aumentará de US $ 3 trilhões em 2015 para US $ 18-25 trilhões em 2060.

Compreender a quantidade de poluição do ar requer monitoramento local, mas muitas cidades, aparentemente algumas com alto PM _2,5 níveis — não tem nenhum monitoramento. Na Índia, por exemplo, há apenas um monitor para cada 6,8 milhões de pessoas. Esse monitoramento esparso falha em representar a variabilidade da poluição.

Martin e colegas descobriram que apenas cerca de nove por cento da população mundial vive em áreas com mais de três monitores por milhão de pessoas. Cerca de 18% da população vive em áreas sem monitoramento.

"Embora os efeitos da PM sobre a saúde _2,5 são avaliados em uma pequena porcentagem do PIB global, PM _2,5 é totalmente sub-monitorado, "Martin disse." A diferença entre a importância desta medida e o nível de monitoramento baseado em terra é chocante. "

Além de atenuar os problemas de saúde, uma melhor compreensão da poluição no solo é importante por várias razões. Para Martin, cuja pesquisa se encontra na interseção de sensoriamento remoto e modelagem global, ter dados precisos é a única maneira de desenvolver modelos precisos.

"Parte da nossa análise envolve relacionar o que os satélites medem com a PM no nível do solo _2,5 , "disse ele." Se dependêssemos apenas de monitores terrestres, teríamos informações insuficientes. "

A fim de melhorar os dados no nível do solo, Martin e colegas propõem uma robusta "estrutura de monitoramento integrado" composta por diferentes tipos de equipamentos de monitoramento focados nas áreas mais densamente povoadas, ou mesmo naqueles mais sujeitos à variabilidade. Eles calculam que, para atingir a meta de um monitor por milhão de pessoas, milhares de novos monitores precisarão ficar online.

Além disso, Martin e colegas sugerem que esta estrutura deve incluir medições de aerossol baseadas no solo, monitores inovadores de baixo custo, monitoramento móvel e medições em diferentes pontos ao longo da vertical (por aeronave, por exemplo). Integrar esses sistemas não ajudaria apenas os pesquisadores a obter uma imagem mais abrangente do PM _2,5 níveis no solo, mas ajudaria na previsão da qualidade do ar e ajudaria a melhorar os modelos atmosféricos.

“A capacidade de identificar a localização da cidade mais poluída em um indicador de progresso científico, "Martin disse." É importante ser capaz de responder a perguntas básicas sobre algo tão importante. A motivação para superar este desafio, fala sobre algo fundamental sobre o nosso conhecimento do mundo que nos rodeia. "