Os incêndios florestais no Ártico costumam queimar longe de áreas povoadas, mas seus impactos são sentidos em todo o mundo. De trabalho de campo e de laboratório a campanhas aéreas e satélites, A NASA está estudando por que as florestas boreais e os incêndios de tundra se tornaram mais frequentes e poderosos e o que isso significa para a previsão do clima, ecossistemas e saúde humana.

“Os incêndios são uma parte natural do ecossistema, mas o que estamos vendo é um ciclo de fogo acelerado:estamos ficando mais frequentes e graves incêndios e maiores áreas queimadas, "disse Liz Hoy, um pesquisador de fogo boreal no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. Hoy trabalha com o Experimento de Vulnerabilidade Ártico-Boreal da NASA (ABoVE), uma campanha de campo abrangente que investiga a resiliência dos ecossistemas e sociedades árticos e boreais às mudanças ambientais.

Os incêndios florestais do Ártico diferem dos incêndios em latitudes médias, como os da Califórnia e Idaho. Para um, incêndios na parte inferior de 48 são frequentemente provocados por humanos e apagados o mais rápido possível, uma vez que são um risco para a vida e a propriedade. Na floresta boreal e na tundra, os incêndios florestais são causados ​​principalmente por quedas de raios e geralmente são deixados para queimar, a menos que ameacem infraestruturas importantes ou assentamentos humanos. Como resultado, frequentemente crescem e consomem centenas de milhares de acres de vegetação.

Também ao contrário dos incêndios florestais de latitudes inferiores, a maioria das emissões de carbono dos incêndios no Ártico vêm de solo orgânico queimado, em vez de árvores e arbustos queimados.

"As regiões árticas e boreais têm solos muito espessos com muito material orgânico - porque o solo está congelado ou tem temperatura limitada e é pobre em nutrientes, seu conteúdo não se decompõe muito, "Hoy disse.

A espessura, camada superior do solo rica em carbono de florestas boreais e tundra atua como isolamento para o permafrost, a camada de solo perpetuamente congelada sob a superfície do tapete orgânico.

"Quando você queima o solo por cima é como se você tivesse um refrigerador e abrisse a tampa:o permafrost embaixo do degelo e você permitindo que o solo se decomponha e apodreça, então você está liberando ainda mais carbono na atmosfera, "Hoy disse.

Um estudo recente da ABoVE descobriu que uma única temporada de incêndios no Canadá emitiu tanto carbono na atmosfera que compensou metade de todo o carbono removido da atmosfera por meio do crescimento anual de árvores em todas as vastas florestas do Canadá. Portanto, os incêndios florestais no Ártico não são apenas afetados pelo aquecimento global, o que está levando a verões mais quentes e mais secos que criam seca, condições de caixa de pólvora - eles também estão contribuindo para mais mudanças climáticas.

"Às vezes ouço 'não há tantas pessoas lá no Ártico, então por que não podemos simplesmente deixar queimar, por que isso importa? '", disse Hoy." Mas o que acontece no Ártico não fica no Ártico - há conexões globais para as mudanças que ocorrem lá. "

Mudando paisagens

O degelo do permafrost causado pelo fogo causa subsidência e colapso do solo, criando uma paisagem em forma de favo de mel. Em alguns lugares, novos lagos se formam. Em outros, a topografia oca resultante, conhecido como thermokarst, seca a paisagem.

"Se a área afetada pelo fogo irá se recuperar ou avançar em direção à subsidência depende de quanto gelo está sendo depositado no solo, "disse Go Iwahana, um pesquisador de permafrost na Universidade do Alasca, Fairbanks, quem trabalha com a ABoVE. "Outros fatores em jogo são o quão severamente o fogo fere a camada orgânica da superfície e o clima que a área queimada experimenta após o incêndio."

Além de alterar paisagens que não foram perturbadas por milhares de anos, o desaparecimento do permafrost também significa a perda irreparável de um registro histórico.

"Tal como acontece com os núcleos de gelo na Antártica e na Groenlândia, olhamos para as mudanças nos isótopos da água, conteúdo de gás, e a estrutura de gelo do permafrost para entender o que aconteceu no passado, "Iwahana disse." Modeladores e especialistas em fogo estão prevendo um aumento no número de incêndios boreais e de tundra no futuro - isso aumentará o degelo do permafrost, e assim a paleoinformação contida no permafrost será perdida. "

Mudanças nos processos hidrológicos, junto com a forma como o fogo modifica a distribuição das espécies de plantas, em última análise, alteram os ecossistemas locais.

"Depois de um incêndio intenso, podemos ver mudanças na composição geral da vegetação da terra, "Hoy disse." Isso vai mudar as espécies de mamíferos que são capazes de viver lá e como as pessoas podem usar a terra, por exemplo, para caçar. "

Duas espécies de caça principais no Alasca, caribu e alce, reagem de maneira muito diferente a paisagens queimadas. Durante as primeiras décadas após um grande incêndio, manadas de alces se mudam para a área em busca da vegetação jovem que volta a crescer. Mas caribu, cujas dietas são muito dependentes de líquenes de superfície de crescimento lento que levam muito tempo para se recuperar, são prejudicados por incêndios.

“Uma das principais preocupações em termos de gestão da vida selvagem é que os incêndios podem restringir o alcance do caribu, "disse Alison York, coordenador do Alaska Fire Science Consortium da University of Alaska.

Impactos na saúde

Incêndios florestais liberam grandes quantidades de partículas, que são prejudiciais aos sistemas respiratório e cardiovascular e podem viajar para longe com os ventos.

“Ouvimos muito sobre os impactos dos incêndios na saúde, mas todos esses estudos vêm de pesquisas provenientes de um único, geralmente evento de fogo curto, "disse Tatiana Loboda, um professor da Universidade de Maryland, College Park. “Na região da floresta boreal, incêndios são muito comuns, muito grandes e produzem muita fumaça. Mesmo as pessoas que não moram nas proximidades ficam expostas por um período substancial de tempo, ano após ano. "

Loboda lançou recentemente um projeto por meio da ABoVE para estudar como a exposição a partículas de incêndios florestais está afetando a saúde das pessoas no Alasca, um estado que emitiu mais de 30 alertas de qualidade do ar apenas durante a temporada de incêndios deste ano. Embora o estudo de Loboda se limite ao Alasca, incêndios florestais impactam a saúde pública em todo o planeta.

"Os incêndios acontecem durante os meses quentes, quando as pessoas passam muito tempo ao ar livre, especialmente os indígenas fazendo atividades de subsistência, como pesca e caça, "disse Loboda, que planeja comparar a exposição de comunidades nativas a incêndios florestais com os resultados de saúde. "Eles carecem de qualquer tipo de proteção que conseguiriam ficando em ambientes fechados com o A / C ligado e fechando as janelas."

Para seu estudo, Loboda usará os registros de hospitalização do Departamento de Saúde Pública do Alasca para analisar quantas pessoas adoecem durante a temporada de incêndios. Ela também vai analisar dados de satélite da NASA que, combinado com modelos de computador, permitirá que ela crie um registro detalhado da queima em escala diária, bem como inventários completos de tipos de combustível - o tipo de vegetação que queima combinada com a intensidade do fogo determina quantas partículas são criadas.

"In the last 20 years we've had the three largest fire seasons on record for Alaska and that's happening at the same time that the population is growing, " Loboda said. "The more people are spread out, the more likelihood someone is going to be affected somewhere in any given year."