Uma nova maneira de medir as emissões de carbono pode ajudar a rastrear como o desenvolvimento industrial das turfeiras contribui para a mudança climática, bem como medir sua recuperação assim que o desenvolvimento terminar.

Em um novo artigo publicado na revista Relatórios Científicos , uma equipe de pesquisadores liderada pela Universidade de Glasgow discute como eles usaram a datação por carbono-14 para determinar pela primeira vez a idade do dióxido de carbono sendo liberado de áreas de turfeiras.

Os pesquisadores monitoraram as emissões de carbono das turfeiras na floresta de turfa do norte de Selangor, na Malásia (no estado de Selangor, perto de Kuala Lumpur) e uma plantação de dendê no sul de Selangor por um período de cinco dias durante a estação seca do país.

Peatlands, que são compostos de planta parcialmente decomposta e outra matéria orgânica acumulada ao longo de milhares de anos, são 'sumidouros de carbono' que capturam e retêm material vegetal em decomposição.

Quando as turfeiras são perturbadas, como eles estão na Malásia, pela exploração madeireira e produção de óleo de palma, o carbono que armazenam pode ser liberado nos rios. Embora o processo pelo qual as turfeiras liberam carbono nos rios seja bem compreendido, a equipe de pesquisa estava interessada em ver se esses rios então liberavam o antigo carbono das turfeiras para a atmosfera na forma de gás. Evidências de liberação de carbono mais antigo podem sinalizar que o carbono antigo está sendo liberado na atmosfera, e como não mais armazenado contribuiria para a mudança climática.

Para fazer isso, eles coletaram amostras de dióxido de carbono liberado da água que drena das turfeiras e as trouxeram para análise no Centro de Pesquisa Ambiental das Universidades Escocesas (SUERC) em East Kilbride.

A equipe do SUERC mediu os níveis de um radioisótopo de carbono denominado carbono-14 em cada amostra. O nível de decaimento radioativo nessas amostras permite aos cientistas determinar com precisão a idade de cada amostra.

Professora Susan Waldron, da Escola de Geografia e Ciências da Terra da Universidade de Glasgow, é o autor principal do artigo. O professor Waldron disse:"Estávamos ansiosos para determinar se poderíamos usar a datação por carbono-14 para medir o pulso do ciclo do carbono em ambos os locais de turfeiras.

"Seria um pulso de carbono mais antigo e lento, dos milhares de anos de carbono retido na turfa, ou um mais curto e mais rápido, da matéria vegetal depositada na superfície da turfa nos últimos anos?

"Escolhemos esses locais específicos na Malásia porque ambos foram usados ​​para uma série de finalidades diferentes nas últimas décadas, o que nos deu a chance de coletar amostras de turfeiras com diferentes graus de perturbação. "

Sua análise mostrou que os mais degradados, carbono em áreas exploradas industrialmente, que havia ficado presa nos últimos setecentos anos estava sendo liberada - um sinal de que as reservas históricas de carbono das turfeiras estavam se perdendo na atmosfera.

Contudo, a pesquisa também revelou que em um local de floresta onde a extração de madeira parou há 30 anos e foi deixada para crescer, o carbono antigo não estava sendo desgaseificado, sugerindo que a recuperação de um ciclo de carbono mais natural é possível.

O professor Waldron acrescentou:"Usar a datação por carbono-14 como essa poderia dar aos conservacionistas e gestores de terras uma compreensão mais profunda do efeito que o trabalho de desenvolvimento está tendo nas turfeiras. Isso poderia levar a uma tomada de decisão mais informada, ajudando a equilibrar a gestão da terra para o desenvolvimento econômico com seu impacto sobre o meio ambiente e sua contribuição para a mudança climática. Embora esta pesquisa tenha sido realizada na Malásia, os princípios científicos significam que a técnica pode ser transferida para outras turfeiras em todo o mundo.

"Ainda há muitas pesquisas adicionais para fazermos, incluindo tentar localizar com mais precisão quando os locais de turfeiras começam a capturar carbono novamente após serem perturbados, o que ampliará os usos potenciais desta ferramenta para medir o pulso das turfeiras. "

A Dra. Stephanie Evers, da Liverpool John Moores University, é uma das co-autoras do artigo. Dr. Evers disse:"Apesar das turfeiras serem estoques de carbono globalmente significativos, sua drenagem e conversão para a agricultura resulta em milhões de toneladas de carbono sendo perdidas anualmente devido à decomposição, incêndios e despejados nas águas de drenagem. Como tal, sua restauração é extremamente importante para a mitigação das mudanças climáticas. No entanto, ainda existem grandes lacunas no entendimento das melhores práticas para restaurar sites e quanto tempo esse processo leva.

"O desenvolvimento de uma ferramenta que pode fornecer evidências do nível de degradação e onde ocorreu a restauração da função de armazenamento de carbono ajudará no projeto de conservação, gestão e evidência de áreas que necessitam de maior intervenção. "