À medida que a população global cresce, a demanda por alimentos aumenta enquanto a terra arável diminui. Um novo estudo da Universidade de Illinois investiga como a produção de arroz na Índia pode atender às necessidades futuras, adaptando-se às mudanças nas condições climáticas e na disponibilidade de água.

“O arroz é a cultura primária na Índia, China, e outros países do Sudeste Asiático. O consumo de arroz também está crescendo nos EUA e em outras partes do mundo, "diz Prasanta Kalita, professor do Departamento de Engenharia Agrícola e Biológica da U of I e principal autor do estudo.

"Se você olhar onde eles tradicionalmente cultivam arroz, são países que têm bastante água, ou pelo menos costumavam. Eles têm clima tropical com chuvas pesadas de que dependem para a produção de arroz. Geral, cerca de 4, 000 litros de água vão para a produção e processamento por quilo de arroz, " ele afirma.

A mudança climática provavelmente afetará a disponibilidade futura de água, e os produtores de arroz devem implementar novas práticas de gestão para sustentar a produção e aumentar o rendimento, Kalita diz.

A Organização das Nações Unidas para a Agricultura e Alimentação (FAO) estima que a população mundial crescerá dois bilhões de pessoas até 2050, e a demanda por alimentos aumentará 60%.

“Precisaremos de múltiplos esforços para atender a essa demanda, "Kalita afirma." E com mais dois bilhões de pessoas, também precisaremos de mais água para a produção agrícola, água potável, e uso industrial. "

Kalita e seus colegas conduziram o estudo na fazenda de pesquisa do Borlaug Institute for South Asia em Bihar, Índia. Os agricultores da região cultivam arroz durante a estação das monções, quando chuvas fortes sustentam a colheita.

Os pesquisadores coletaram dados sobre a produção de arroz e as condições climáticas, em seguida, usou simulações de computador para modelar cenários futuros com base em quatro modelos climáticos globais. O objetivo do estudo era estimar o rendimento do arroz e a demanda de água até 2050, e avaliar como os agricultores podem se adaptar aos efeitos das mudanças climáticas.

"Conforme o clima muda, afeta a temperatura, chuva, e concentração de dióxido de carbono. Estes são ingredientes essenciais para o crescimento da cultura, especialmente para arroz. É um sistema complicado, e os efeitos são difíceis de avaliar e gerenciar, "Kalita afirma.

"Nossos resultados de modelagem mostram que o estágio de crescimento da safra está encolhendo. O tempo de maturidade total desde o dia do plantio até o dia da colheita está diminuindo. As safras estão amadurecendo mais rápido, e como resultado, você não obtém todo o potencial de rendimento. "

Se os agricultores mantiverem as práticas atuais, a produção de arroz diminuirá substancialmente em 2050, o estudo mostra. Mas várias estratégias de gestão podem mitigar os efeitos das mudanças climáticas, e os pesquisadores fornecem uma série de recomendações.

O cultivo tradicional de arroz envolve inundar os campos com água. Os transplantes de arroz precisam de cerca de 15 centímetros de água parada. Se os campos não estiverem nivelados, requer ainda mais água para cobrir as plantações, Kalita diz. Contudo, se os agricultores usam arroz com semente direta em vez de transplantes, eles podem aumentar a produção usando significativamente menos água.

Outra prática envolve tecnologia de conservação do solo. "A superfície do solo perde água continuamente por causa da temperatura, umidade, e vento. Se você mantiver os resíduos da colheita no solo, reduz a evaporação e preserva a água. Além disso, quando o resíduo da colheita se decompõe, vai ajudar a aumentar a qualidade do solo, "Kalita explica.

Os pesquisadores também sugerem a implementação de estratégias para evitar perdas de safra pós-colheita. A FAO estima que cerca de 30% das safras são perdidas ou desperdiçadas após a colheita, portanto, os esforços para reduzir essas perdas podem aumentar ainda mais a disponibilidade de safras e a segurança alimentar.

Geral, a melhor abordagem para atingir um aumento de 60% na produção de arroz, minimizando as necessidades adicionais de irrigação, é uma combinação de estratégias de conservação e uma redução de 30% na perda pós-colheita, os pesquisadores concluem.