Trabalhando em um árido campo italiano de solo quebradiço, agrônomos estão lutando contra uma bactéria galopante que já infectou milhões de oliveiras e pode ameaçar toda a bacia do Mediterrâneo.

Xylella fastidiosa, que não tem cura conhecida, devastou oliveiras antigas na região de Apúlia, no sul da Itália e além, causando 1,2 bilhão de euros (US $ 1,3 bilhão) em danos ao segundo exportador mundial de azeite, depois da Espanha.

Desde 2013, a doença atingiu os olivais da Apúlia, deixando milhares de árvores semelhantes a esqueletos em seu rastro, e pouca esperança para os agricultores.

Assim que a bactéria Xylella fastidiosa - transportada por minúsculos insetos sugadores de seiva conhecidos como cigarrinhas - se apoderar, bloqueando a capacidade da árvore de absorver água, a planta está condenada.

Burocracia e 'máfia'

A única maneira de combater a propagação da doença, conhecido como "lepra da oliveira", é destruir árvores doentes, mas os agricultores devem buscar permissão especial e dizer que as autoridades nem sempre estão disponíveis.

Duvidoso das teorias da conspiração de que a máfia está matando árvores para abrir caminho para a construção de hotéis, o agrônomo Pierfederico La Notte notou que algumas árvores pareciam não infectar, ereto e verde em campos devastados.

Suspeitando que possam ser variedades resistentes que podem desenvolver a doença em um pequeno grau, mas continuam a crescer e florescer, o pesquisador de fala mansa identificou rapidamente dois que pareciam sofrer pouco com a Xylella.

“As variedades Leccino e Favolosa são um ponto de partida, não é a linha de chegada, "disse La Notte, que trabalha para o Conselho Nacional de Pesquisa da Itália.

"Nós esperamos, e estamos trabalhando nisso, para encontrar um número muito maior de variedades resistentes, "disse La Notte, ensinando agrônomos egípcios visitantes em um campo de pesquisa fora da antiga cidade de Gallipoli.

Os resultados até agora são promissores.

Ramos de variedades resistentes que são enxertados nos troncos de árvores doentes estão crescendo perfeitamente e até dando frutos, oferecendo um vislumbre de esperança para a região devastada no salto da bota da Itália.

Imunidade?

No futuro, na região fortemente dependente da agricultura, o agrônomo e produtor de azeite Giovanni Melcarne perdeu 90 por cento de suas plantas desde a chegada da Xylella, e ele está procurando uma solução ainda melhor:variedades imunes de oliveira.

Embora grande parte de sua maquinaria para o cultivo da azeitona esteja adormecida, ele construiu uma estufa improvisada, cheio de dezenas de pequenas mudas de oliveira, entre os quais ele espera encontrar pelo menos uma variedade imune.

"Vamos infectá-los com a doença, vamos contaminá-los com os insetos que transmitem a doença, então temos a comprovação científica de que esta planta, esta variedade indígena que poderíamos cultivar, não pega a doença e por isso está imune, "Melcarne disse, etiquetando cuidadosamente um lote de mudas de azeitona.

Mas vai demorar pelo menos mais um ano antes que os resultados sejam conhecidos, dada a lentidão com que a doença se tornará visível após a infecção, algo que o ajudou a se espalhar de forma invisível, e rapidamente.

Drones usando câmeras infravermelhas podem ajudar a detectar a infecção um pouco mais cedo, mas o progresso da doença é implacável.

Conhecida nos Estados Unidos como doença de Pierce, devastou vinhedos da Califórnia no final do século XIX.

A Comissão Europeia descreve a Xylella como "uma das bactérias vegetais mais perigosas do mundo, causando uma variedade de doenças, com grande impacto econômico para a agricultura, jardins públicos e meio ambiente. "

Desde que chegou à região da Apúlia em 2013, provavelmente da Costa Rica, de acordo com o sindicato dos agricultores italianos Coldiretti, o patógeno microscópico matou mais de um milhão de oliveiras na Itália.

Propagação mediterrânea

Coldiretti disse no início deste mês que a Xylella infectou 21 milhões de árvores, e está "se espalhando inexoravelmente para o norte a uma velocidade de mais de dois quilômetros (mais de uma milha) por mês", deixando para trás "uma paisagem fantasmagórica".

O bug também atacou pomares na Espanha, França e agora o Irã. Tanto a Grécia quanto Portugal estão se preparando para sua provável chegada.

Cerca de 350 plantas são vulneráveis, incluindo vinhas, árvores cítricas e amendoeiras.

Os cientistas dizem que há um risco real de a doença se espalhar por toda a bacia do Mediterrâneo, onde o azeite é um alimento básico na dieta e vital para a economia.

É por isso que o Centro Internacional de Estudos Agronômicos Avançados do Mediterrâneo (CIHEAM) em Bari, Capital da Apúlia, decidiu treinar agrônomos de toda a região, incluindo o Oriente Médio e Norte da África.

Avanço implacável

"A tecnologia de hoje nos permite fazer upload de fotos em tempo real, imagens de sintomas para ajudar e também, através do projeto, podemos mobilizar os recursos científicos de países europeus que podem ir para outros países mediterrânicos para ajudar e formar essas pessoas, "disse o agrônomo do CIHEAM Maroun El Moujabber, do Líbano.

Especialistas iniciantes e experientes de todo o estudo mediterrâneo no campus ensolarado do CIHEAM, onde também foi desenvolvido um aplicativo que permite aos olivicultores ou qualquer outra pessoa inserir os sintomas enquanto os observam, esperançosamente fornecendo um melhor indicador da propagação da doença, e como retardá-lo.

Arafat Hanani, um jovem estudante palestino de doutorado e patologista de plantas no CIHEAM, diz que embora "nada seja impossível na ciência", A Xylella é particularmente problemática.

“A regra sobre a Xylella fastidiosa é que é uma bactéria fastidiosa ... não é fácil de controlar, não é fácil manipulá-lo, " ele avisou, voltando ao microscópio em busca de uma solução.

© 2019 AFP