Uma medida para conservar as águas subterrâneas no noroeste da Índia levou a consequências inesperadas:aumento da poluição do ar em uma área já afetada por neblina e poluição.

Um novo estudo revela como as políticas de uso da água exigem que os agricultores transplante de arroz no final do ano, que, por sua vez, atrasa as colheitas e concentra as queimadas agrícolas de resíduos da colheita em novembro, um mês quando a brisa estagnou, levando ao aumento da poluição do ar.

A tempestade perfeita de condições durante novembro criou concentrações atmosféricas quase 30% maiores de partículas finas, pequenas partículas que são especialmente preocupantes para a saúde humana.

O estudo, "Compensações entre a conservação da água subterrânea e a poluição do ar por incêndios agrícolas no noroeste da Índia, "publicado em 17 de junho em Sustentabilidade da Natureza , é uma colaboração entre pesquisadores de Cornell e do International Maize and Wheat Improvement Center (CIMMYT).

Os cientistas analisaram as políticas de conservação da água subterrânea e seus efeitos sobre o tempo de plantio e colheita dos agricultores e a queima dos resíduos da colheita. Eles também conectaram essas informações com dados meteorológicos e de poluição do ar.

"Esta análise mostra que precisamos pensar sobre a agricultura sustentável de uma perspectiva de sistemas, porque não é um objetivo único para o qual estamos gerenciando - é multidimensional, e resolver um problema isoladamente pode agravar outros, "disse Andrew McDonald, professor associado de ciências do solo e culturas e co-autor do artigo. Balwinder-Singh, um modelador de simulação de sistemas de cultivo no CIMMYT em Nova Delhi, Índia, é o primeiro autor do artigo.

O noroeste da Índia sofre de dois problemas críticos de sustentabilidade:poluição do ar e esgotamento das águas subterrâneas. Quase 1,1 milhão de indianos morreram devido à poluição do ar em 2015, somando custos que equivalem a 3% do produto interno bruto do país, de acordo com o estudo.

O esgotamento das águas subterrâneas é um problema contínuo, e o cultivo de arroz é particularmente intensivo em água. Notícias de junho lançaram luz sobre a escassez de água em Chennai, no sul; no noroeste, duas medidas de conservação da água subterrânea promulgadas em 2009 atrasaram o uso da água subterrânea pelos agricultores até o final da temporada. As medidas acabaram proibindo o transplante de arroz para os arrozais até depois de 20 de junho.

Usando dados de satélite de série temporal da NASA, os pesquisadores mostraram que, por seis safras de arroz, antes que as leis sobre as águas subterrâneas fossem implementadas, uma média de 86% da área de cultivo de arroz nos estados de Punjab e Haryana foi plantada em ou antes de 28 de junho. Menos de 40% foi plantada em ou antes dessa data após a aprovação dos atos, de acordo com o estudo.

Os dados mostraram que as colheitas de arroz mudaram mais tarde, com um atraso agregado da colheita de oito dias no final de outubro e início de novembro. Essa mudança levou a uma janela mais estreita e a um aumento significativo na queima de resíduos agrícolas nas primeiras três semanas de novembro. Antes dos atos, a data de pico para incêndios agrícolas foi 24 de outubro, com 490 fogos por dia; era 4 de novembro, com 681 incêndios por dia, depois que os atos foram aprovados.

Ao mesmo tempo, dados meteorológicos revelaram que as duas primeiras semanas de novembro foram, em média, mais frescas do que as duas últimas semanas de outubro, juntamente com ventos mais fracos, causando aumento, estagnação da poluição do ar na metrópole de Nova Delhi, que é fortemente afetada por partículas desses incêndios agrícolas.

Os agricultores devem limpar rapidamente os resíduos imediatamente após as colheitas de arroz nesta área, conhecido como cesta de pão da Índia, para preparar campos para o plantio de trigo que cresce no inverno.

As soluções podem incluir novas tecnologias agronômicas, como a Happy Seeder montada em trator, um dispositivo que permite aos agricultores perfurar resíduos pesados ​​da colheita e plantar sementes sem queimar. Eles podem combinar tais avanços com variedades de arroz de curta duração que oferecem flexibilidade nas datas de plantio e colheita.

Outras opções incluem a investigação de usos alternativos para os resíduos da colheita, como coleta e venda de biomassa para geração de energia, criação bio-char, ou como material para papel ou móveis.

"Pode haver usos economicamente viáveis, mas eles devem ser considerados como parte de uma solução abrangente, "Disse McDonald.

Finalmente, planejadores do governo estão promovendo o desenvolvimento agrícola no nordeste da Índia, que se beneficia de mais chuva e água.