Quanto mais verdejante for uma área, é mais provável que contribua para a saúde geral dos habitats e dos organismos dentro e ao redor deles. As vezes, no entanto, Atribuir essas qualidades a benefícios específicos pode ser um desafio.

Contudo, em um estudo publicado na revista PLOS ONE , Arturo Keller, professor de biogeoquímica ambiental na UC Santa Barbara, apresenta uma forte ligação entre reflorestamento de marginais, terras agrícolas degradadas ou abandonadas e benefícios significativos na qualidade da água. Este relacionamento, ele discute, se presta a um programa que incentiva instalações que lançam poluentes, e fazendeiros locais para plantar árvores para obter créditos de qualidade da água.

"Embora soubéssemos intuitivamente que o reflorestamento pode ser uma ação muito positiva, Até a presente data, determinar quanto retorno pelo seu investimento você pode obter em termos de qualidade da água não foi quantificado de forma confiável, "disse Keller, o autor principal do estudo e membro do corpo docente da Bren School of Environmental Science &Management. "Aqui, apresentamos uma abordagem para identificar áreas onde o reflorestamento será mais eficaz para melhorar a qualidade da água, usando um modelo USDA amplamente disponível e conjuntos de dados que qualquer pessoa pode acessar. "

Para este estudo, Keller e a coautora Jessica Fox, do Electric Power Research Institute (EPRI), focado em uma seção da cesta de pão da América - a Bacia do Rio Ohio, mais de um terço deles se dedica à agricultura, e uma fonte de água para milhões de pessoas. Mais importante, toda a bacia, junto com cinco outras grandes bacias hidrográficas, drena para o Golfo do México através da Bacia do Baixo Mississippi. Nutrientes, em particular, nitrogênio e fósforo - transportados via escoamento principalmente de fazendas e outras operações agrícolas fluem para o Golfo, criando um grande florescimento de algas e subsequente "zona morta" livre de oxigênio nos meses de verão que ameaça ou mata a vida marinha dentro de seus limites.

A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional previu que a zona morta neste verão poderia abranger um 7, Área de 829 milhas quadradas, uma das maiores zonas mortas do Golfo do México já registradas.

De acordo com o estudo, terras agrícolas marginais - terras com baixo valor agrícola devido a condições como a má qualidade do solo, abastecimento de água inadequado e encostas que tornam a agricultura difícil - quando plantadas com árvores podem ser usadas não apenas para armazenar carbono, mas também para reduzir substancialmente o movimento de nitrogênio, fósforo e sedimentos da terra aos riachos e rios.

"As árvores retêm solo e sedimentos quase completamente, em comparação com campos abertos, e absorver o nitrogênio e fósforo disponíveis, além de armazenar carbono, "disse Keller, cuja principal experiência está na gestão da qualidade da água no nível da bacia hidrográfica e no destino e transporte de poluentes no meio ambiente. "Quantificar esses efeitos agora pode ser usado para dar créditos negociáveis ​​para melhorar a qualidade da água."

Adicionalmente, de acordo com Keller, o reflorestamento de áreas agrícolas marginais também aumenta a biodiversidade, fornece habitat e pode ser usado economicamente por meio da colheita sustentável da madeira - tudo sem sacrificar o valor agrícola primordial. Candidatos ideais para o reflorestamento são áreas de cultivo em encostas de colinas que têm baixa infiltração de solo, ainda estão perto de um corpo receptor de água.

A Bacia do Rio Ohio é também o local do maior programa de comércio de qualidade da água do mundo. Administrado por EPRI, o Projeto de Comercialização da Qualidade da Água da Bacia do Rio Ohio é uma abordagem baseada no mercado para alcançar melhor qualidade da água, emitindo licenças para instalações de descarte e exigindo que elas atendam aos limites de nutrientes. As instalações podem ganhar crédito por essas licenças pagando aos agricultores locais para empregar práticas como a redução do uso de fertilizantes, impedindo que o estrume chegue aos riachos, ou plantar árvores junto a riachos para ajudar a reduzir o escoamento. As reduções de nutrientes podem ser usadas como créditos para ajudar as instalações a cumprir os requisitos da licença.

De acordo com o estudo, aproximadamente 10% das terras agrícolas atuais na região da Bacia do Rio Ohio foram identificadas como de alta prioridade para reflorestamento.

"Se esta área fosse convertida de áreas marginais de cultivo em florestas saudáveis, haveria o potencial de evitar que 60 milhões de quilos de nitrogênio e dois milhões de quilos de fósforo chegassem aos riachos e rios da bacia do rio Ohio ao norte, "Keller disse." Isso é da ordem de uma redução de 12% no nitrogênio total, e uma diminuição de 5% para o fósforo total para toda a bacia, que drena para o Golfo do México. "

Embora os resultados possam ser diferentes para projetos com condições locais variáveis, o potencial para reduzir a carga de nutrientes demonstrado no estudo, os benefícios auxiliares para o meio ambiente e a economia, e o baixo impacto para cultivar terras agrícolas de primeira linha fazem com que valha a pena considerar esta abordagem para o gerenciamento da qualidade da água em cursos de água em todo o mundo, ele disse.