É uma percepção comum que as águas próximas à população seriam mais poluídas do que as offshore ou em latitudes mais altas. Contudo, pesquisadores da Universidade de Ciência e Tecnologia de Hong Kong (HKUST) descobriram que a proporção entre duas microalgas diatomáceas e dinoflagelados (dinoflagelados) comuns - uma referência comum de qualidade da água, quase dobrou no Estuário do Rio das Pérolas (PRE), uma das águas costeiras subtropicais mais urbanizadas do mundo, nas últimas duas décadas.

Usualmente, quanto maior for a razão Diatom / Dino, mais saudável deve ser a qualidade da água. Contudo, de acordo com o Prof. Liu Hongbin, Professor Associado Chefe e Catedrático do Departamento de Ciência Oceânica da HKUST que liderou a pesquisa, não é conclusivo se esse achado indica uma melhoria na qualidade da água no PRE, já que a equipe descobriu que a temperatura e o nível de concentração de nutrientes no oceano também afetaram a população de algas.

Algas, ou fitoplâncton, são importantes para o ecossistema marinho, pois não apenas ajudam a converter o dióxido de carbono em matéria orgânica e oxigênio, mas também é uma fonte importante de alimento para uma grande variedade de criaturas marinhas. Nas águas de Hong Kong, diatomáceas e dinossauros são os dois principais tipos de algas que, juntos, representam cerca de 80% de toda a população de algas. Embora as diatomáceas sejam consideradas as 'algas boas', visto que geralmente crescem em águas menos poluídas, Dino é o irmão do mal, pois sua toxicidade pode matar peixes e causar hipóxia em águas costeiras. A proporção Diatom / Dino tem sido usada há muito tempo como uma referência para indicar o nível ideal de um ecossistema marinho. Teoricamente, quanto mais a proporção de diatomáceas, melhor é a qualidade da água.

Agora, uma equipe de pesquisa liderada pelo Prof Liu, que analisou uma infinidade de dados variando de temperatura, concentração de nutrientes aos níveis de oxigênio do PRE durante os 18 anos até 2017, observou uma crescente dominância de diatomáceas, ou um aumento na proporção Diatom / Dino desde 2000.

Contudo, usando uma combinação de vários modelos estatísticos baseados em dados, a equipe descobriu que a abundância de diatomáceas pode não ser resultado da melhoria da qualidade da água, mas uma mudança na composição de nutrientes no PRE - em particular um rápido aumento de nitrato contra um nível relativamente constante de amônio e fosfato decorrente do aumento da contribuição antropogênica. Além disso, a equipe também descobriu que as abundâncias de diatomáceas e dinossauros estavam positivamente correlacionadas com a temperatura, eles previram que para cada aumento de 1 a 4 ° C na temperatura, a proporção Diatom / Dino pode aumentar em até 12% com o mesmo teor de nutrientes.

Embora tenha havido muitos estudos sobre a abundância do fitoplâncton em latitudes mais elevadas ou águas offshore, poucas pesquisas foram feitas em águas subtropicais ou costeiras tropicais altamente urbanizadas como as do PRE.

O Prof. Liu disse, "A proliferação de algas é um grande problema ambiental, nosso modelo lança luz sobre a previsão e até mesmo a prevenção de florações futuras. Enquanto isso, alguns estudos sugerem que nem todas as espécies de diatomáceas são anjos, alguns do gênero Pseudo-nitzschia, por exemplo, pode produzir um ácido prejudicial ao sistema neural de mamíferos marinhos e aves. Daqui para frente, também estudaremos as sequências ecológicas da floração de diatomáceas, bem como a abundância e fisiologia dessas diatomáceas tóxicas. "

Os resultados foram publicados recentemente na revista científica Biologia de Mudança Global .