Quando a temperatura do oceano aumenta, corais são colocados em risco de um fenômeno conhecido como branqueamento, em que os corais expelem as algas que vivem em seus tecidos e ficam brancas. Os corais branqueados apresentam maior risco de doenças e morte. Mas, pesquisadores relatando no jornal Biologia Atual em 8 de agosto agora mostram que ondas de calor marinhas mais severas - como ocorreu na Grande Barreira de Corais da Austrália (GBR) em 2016 - são ainda piores para os corais. Eles não levam apenas ao branqueamento, mas também à morte e decomposição imediatas dos recifes de coral.

"As temperaturas da água são tão altas que o coral não branqueia, Ele morre, "diz Tracy Ainsworth, da Universidade de New South Wales, Sydney, Austrália. "Ainda vemos o coral ficar branco conforme o animal morre e seu esqueleto fica exposto à água, e então vemos que muito rapidamente se torna supercrescido pela colonização de algas de dentro para fora e de fora para dentro. Este processo de rápida colonização e decomposição é devastador não apenas para o tecido animal, mas também para o esqueleto que é deixado para trás, que é a estrutura tridimensional do recife. "

A equipe de Ainsworth mostrou anteriormente que apenas um aumento de 0,5 ° C na temperatura da água muda a extensão da mortalidade em corais durante o branqueamento. No novo estudo, eles examinaram corais GBR após o evento de branqueamento em massa de 2016. Naquela hora, recifes do norte da GBR foram expostos a um rápido e severo aumento nas temperaturas da superfície do mar, com mais de 30% experimentando temperaturas acima do limite estabelecido para a sobrevivência do coral. Depois da onda de calor, os corais mostraram rápida degradação e mortalidade à medida que os biofilmes microbianos assumiram o controle.

Para entender melhor esse fenômeno no novo estudo, Ainsworth e colegas simularam as severas condições de ondas de calor vistas no GBR em 2016 com duas espécies de corais que apresentaram alta mortalidade naquele ano. Seus estudos mostram que os eventos de ondas de calor marinhas em recifes de coral são totalmente diferentes da forma como o branqueamento de coral tem sido compreendido.

As condições da onda de calor levam a uma mortalidade imediata induzida pelo calor da colônia de coral, à medida que o esqueleto do coral se dissolve rapidamente e sua estrutura é perdida. Dentro de dias, um biofilme microbiano complexo envolve o esqueleto do coral exposto, acelerando ainda mais a perda de carbonato de cálcio do recife para enfraquecê-lo ainda mais.

Os resultados sugerem que eventos graves de mortalidade induzida por ondas de calor devem ser considerados como um fenômeno biológico distinto do branqueamento do coral, dizem os pesquisadores. Eles dizem que tais eventos de mortalidade por ondas de calor, e a rápida decadência do recife resultante, provavelmente se tornará mais frequente à medida que a intensidade das ondas de calor marinhas aumentar nos próximos anos.

"Este trabalho fornece evidências muito claras de que as condições de ondas de calor intensas, que agora estão se tornando uma característica dos eventos de branqueamento, são muito mais graves e estão mudando a forma como entendemos o impacto das mudanças climáticas nos recifes de coral e as consequências de eventos severos de ondas de calor, "disse William Leggat, primeiro autor do estudo da Universidade de Newcastle, Austrália.