Pessoas que vivem na costa leste da Austrália têm vivenciado um evento meteorológico raro. Chuvas recordes em algumas regiões, e chuvas muito fortes e sustentadas em outros, levou a inundações significativas.

Em lugares diferentes, isso foi descrito como um em 30, um evento em 50 ou um em 100 anos. Então, O que isto significa?

O que é um evento de 1 em 100 anos?

Primeiro, vamos esclarecer um mal-entendido comum sobre o que significa um evento de um em 100 anos. Isso não significa que o evento ocorrerá exatamente uma vez a cada 100 anos, ou que não volte a acontecer nos próximos 100 anos.

Para meteorologistas, o evento que ocorre em 100 anos é um evento de um tamanho que será igualado ou excedido na média uma vez a cada 100 anos. Isso significa que durante um período de 1, 000 anos você esperaria que um evento em 100 anos seria igualado ou excedido dez vezes. Mas várias dessas dez vezes podem acontecer com alguns anos de diferença, e então nenhum por muito tempo depois.

Idealmente, evitaríamos usar a frase "um evento em 100 anos" devido a este mal-entendido comum, mas o termo está tão difundido agora que é difícil mudá-lo. Outra maneira de pensar sobre o que significa um evento de um em 100 anos é que há 1% de chance de um evento de pelo menos esse tamanho em qualquer ano. (Isso é conhecido como "probabilidade de excedência anual".)

Quão comuns são eventos de 1 em 100 anos?

Muitas pessoas ficam surpresas com a sensação de que um evento em 100 anos parece acontecer com muito mais frequência do que esperavam. Embora 1% de probabilidade possa parecer muito raro e improvável, na verdade, é mais comum do que você imagina. Há duas razões para isso.

Primeiro, para um determinado local (como onde você mora), espera-se que um evento a cada 100 anos ocorra, em média, uma vez a cada 100 anos. Contudo, em toda a Austrália, você esperaria que o evento de um em 100 anos fosse ultrapassado em algum lugar com muito mais frequência do que uma vez em um século!

Da mesma forma, você pode ter uma chance em um milhão de ganhar na loteria, mas a chance de alguém ganhar na loteria é obviamente muito maior.

Segundo, enquanto um evento de inundação de um em 100 anos pode ter uma chance de 1% de ocorrer em um determinado ano (portanto, é referido como uma "inundação de 1%"), a chance é muito maior ao observar períodos de tempo mais longos. Por exemplo, se você tem uma casa projetada para resistir a uma inundação de 1%, isso significa que, ao longo de 70 anos, há cerca de 50% de chance de a casa ser inundada em algum momento durante esse período! Não é a melhor chance.

Quão bem sabemos com que freqüência os eventos de inundação ocorrem?

Incidentes como esses eventos de probabilidade de excedência anual de 1% são frequentemente referidos como "níveis de planejamento de inundação" ou "eventos de design, "porque eles são comumente usados ​​para uma variedade de aplicações de planejamento urbano e design de engenharia. No entanto, isso pressupõe que podemos descobrir exatamente o que é o evento de 1%, o que parece mais simples do que na prática.

Em primeiro lugar, usamos dados históricos para estimar um evento em 100 anos, mas a Austrália tem apenas cerca de 100 anos de observações meteorológicas confiáveis, e registros ainda mais curtos do fluxo do rio na maioria dos locais. Sabemos com certeza que este registro de 100 anos não contém os maiores eventos possíveis que poderiam ocorrer em termos de chuva, seca, inundação e assim por diante. Temos dados de evidências paleoclimáticas indiretas que apontam para eventos muito maiores no passado.

Portanto, um evento de 1% não é de forma alguma um cenário de "pior caso", e algumas das evidências de dados paleoclimáticos sugerem que o clima foi muito diferente no passado remoto.

Segundo, estimar um evento em 100 anos usando dados históricos assume que as condições subjacentes não estão mudando. Mas em muitas partes do mundo, sabemos que a chuva e o fluxo estão mudando, levando a um risco variável de inundações.

Além disso, mesmo se não houvesse mudança na precipitação, mudanças no risco de inundação podem ocorrer devido a uma série de outros fatores. O aumento do risco de inundação pode resultar do desmatamento ou outras mudanças na vegetação em uma bacia, ou mudanças na gestão da bacia.

O aumento da ocorrência de inundações também pode estar associado a decisões de planejamento inadequadas que localizam assentamentos em várzeas. Isso significa que um evento em 100 anos estimado a partir de observações anteriores pode subestimar ou até superestimar o risco de inundação atual.

Um terceiro culpado por influenciar a frequência com que ocorre uma enchente é a mudança climática. O aquecimento global está, sem dúvida, aquecendo os oceanos e a atmosfera e intensificando o ciclo hidrológico. A atmosfera pode reter mais água em um mundo mais quente, portanto, esperaríamos ver as intensidades das chuvas aumentando.

Eventos extremos de chuva estão se tornando mais extremos em partes da Austrália. Isso é consistente com a teoria, o que sugere que veremos um aumento de aproximadamente 7% nas chuvas por grau de aquecimento global.

A Austrália aqueceu em média quase 1,5 ℃, implicando em cerca de 10% de chuvas mais intensas. Embora 10% possa não parecer muito dramático, se uma cidade ou barragem for projetada para lidar com 100 mm de chuva e for atingida com 110 mm, pode ser a diferença entre muita chuva e uma casa inundada.

Então, o que isso significa na prática?

É difícil dizer se a mudança climática "causou" as chuvas extremas atuais sobre a costa de Nova Gales do Sul. Mas está claro que com as temperaturas e os eventos de chuvas intensas se tornando mais extremos com o aquecimento global, é provável que vivamos um evento em cada 100 anos com mais frequência.

Não devemos presumir que os eventos que estão se desenrolando não acontecerão novamente por mais 100 anos. É melhor se preparar para a possibilidade de que isso aconteça novamente em breve.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.