Pense nas paisagens mais radioativas do planeta e os nomes Chernobyl e Fukushima podem vir à sua mente.

No entanto, uma pesquisa publicada na segunda-feira sugere que partes das Ilhas Marshall, no Pacífico central, onde os Estados Unidos realizaram 67 testes nucleares durante a Guerra Fria, deve ser adicionado à lista.

Em um estudo revisado por pares, Pesquisadores da Universidade de Columbia relatam que o solo de quatro ilhas das Ilhas Marshall contém concentrações de isótopos nucleares que excedem em muito as encontradas perto das usinas nucleares de Chernobyl e Fukushima. Em uma ilha, esses níveis são relatados como 1, 000 vezes maior.

Todas as quatro ilhas estão atualmente desabitadas, e três dos quatro - Bikini, Enjebi e Runit - estão em atóis onde ocorreram os testes nucleares. Mas uma das ilhas, Naen, que mede menos de um acre, está em Rongelap Atoll, quase 100 milhas de distância.

Os pesquisadores encontraram concentrações de plutônio-238 em Naen, levantando a possibilidade de que a ilha fosse usada como um depósito de lixo não declarado. Plutônio-238 é um radioisótopo associado a resíduos nucleares e não geralmente com precipitação radioativa, disse Ivana Nikolic Hughes, um co-autor da pesquisa e um professor associado de química na Columbia.

O único outro lugar em que a equipe detectou este isótopo foi em Runit, onde os Estados Unidos sepultaram resíduos nucleares de testes de bombas sob uma cúpula de concreto com vazamento.

"Não podemos dizer com certeza que (despejando em Naen) foi o que aconteceu, "disse Nikolic Hughes, que dirige o Projeto K igual a 1 da Columbia - um programa multidisciplinar dedicado a educar o público sobre a tecnologia nuclear. "Mas as pessoas não deveriam morar em Rongelap até que isso fosse resolvido."

Os resultados, publicado no Proceedings of the National Academy of Sciences , reacenderam o debate sobre o monitoramento da saúde dos residentes nas Ilhas Marshall pelo governo dos EUA e suas garantias de que os moradores enfrentam poucos riscos de radioatividade.

Alguns pesquisadores declararam Rongelap seguro para reassentamento. Mas o estudo da Columbia sugere que, por enquanto, as pessoas não voltam para Rongelap ou atóis de Bikini, onde Naen e Bikini estão localizados, até que certas áreas tenham sido mais bem limpas. Mais de 600 pessoas já voltaram para partes do atol de Enewetak - onde Runit e Enjebi estão localizados.

“Estamos preocupados com o que está sendo consumido em Naen e em que nível, "disse James Matayoshi, o prefeito de Rongelap Atoll. Ele disse que não gostou da ideia de pessoas coletando alimentos em Naen e nas ilhas próximas a ela, porque ele não sabe que tipo de risco isso representa para a saúde de seus constituintes.

Outros não têm tanta certeza de que os resultados do estudo são válidos.

Terry Hamilton, o principal pesquisador do Departamento de Energia dos EUA em questões de radiação da Ilha Marshall, disse, embora a abordagem da equipe de Columbia pareça razoável, dados os custos de realizar essa pesquisa em uma parte remota do mundo, ele estava preocupado que sua metodologia e equipamento pudessem superestimar a radiação que estavam detectando.

Nikolic Hughes e seu marido, Emlyn Hughes, um físico de partículas da Universidade de Columbia e codiretor do projeto K igual a 1, rejeitou alegações de que sua metodologia era falha. A intenção de seus estudos, eles disseram, era fornecer aos marshalleses uma avaliação independente - pesquisa não considerada suspeita porque foi conduzida por um governo responsável pela contaminação.

"O trabalho fornece valiosas informações básicas para os formuladores de políticas locais, "disse Jan Beyea, um físico de radiação aposentado que trabalhou com a Academia Nacional de Ciências, mas não esteve envolvido com a pesquisa. Ele acrescentou que os resultados podem derrubar a questão do reassentamento de qualquer maneira.

"Implicitamente, Acho que esses resultados podem alertar os esforços para retornar, por causa das leituras encontradas, "Beyea disse. Por outro lado, ela notou, a informação de que apenas certas ilhas desabitadas têm níveis que excedem os padrões de segurança acordados pode significar "o retorno a alguns lugares pode ser facilitado".

As 67 bombas nucleares detonadas pelos Estados Unidos entre 1946 e 1958 deixaram uma contaminação generalizada nas Ilhas Marshall, um conjunto de 29 atóis a meio caminho entre a Austrália e o Havaí. Embora os Estados Unidos tenham realizado apenas 6% de seus testes de bombas nucleares aqui, as detonações e nuvens em cogumelo geraram mais da metade do rendimento total de energia de todos os testes nos EUA.

A mais massiva foi a bomba Castle Bravo. Foi detonado na manhã de 1º de março, 1954, e era 1, 000 vezes mais poderoso do que qualquer uma das bombas lançadas nas cidades japonesas de Hiroshima ou Nagasaki.

Os atóis do norte da Ilha Marshall de Rongelap, Enewetak, Bikini e Utirik receberam a maior quantidade de radiação radioativa dos testes.

Autoridades dos EUA realocaram pessoas que viviam em Enewetak e Bikini, onde o teste ocorreu, no final dos anos 1940. Os de Rongelap e Utirik - a mais de 160 quilômetros dos locais de teste - foram removidos três dias depois de terem sido inundados por precipitação do Castelo Bravo.

A queda, que alguns ilhéus confundiram com neve, causou queimaduras na pele, perda de cabelo, náusea e, eventualmente, câncer em muitas das pessoas expostas.

Desde então, Os marshalleses geralmente não confiam nas garantias de segurança do governo dos EUA. No Bikini and Rongelap, residentes voltaram para suas ilhas depois que os EUA disseram que era seguro. Em ambos os casos, o povo foi evacuado.

Durante anos, o governo dos EUA, com ajuda tecnológica do Laboratório Nacional Lawrence Livermore do Departamento de Energia, trabalhou para reduzir a radiação na Ilha Rongelap - removendo solo ao redor da vila e aplicando potássio nas áreas onde os alimentos são cultivados, que funciona para evitar que as plantas absorvam radiação.

As pessoas podem ser expostas à radiação inalando poeira ou bebendo água contaminada, mas estudos descobriram que a comida é a principal forma de exposição dos habitantes das Ilhas Marshall à radiação - mesmo que a radiação de fundo e do solo sejam relativamente baixas.

Em 1992, os Estados Unidos e a República das Ilhas Marshall firmaram um memorando de entendimento que estipulou o Atol de Rongelap, que foi evacuado em 1954 e novamente em 1985, só pôde ser reinstalado quando os níveis de exposição à radiação - todas as fontes de exposição - caíram abaixo de 100 milirem por ano. Esse padrão, observou Nikolic Hughes, é muito menos rigoroso do que os padrões nos Estados Unidos - onde a EPA estabeleceu um limite de 15 milirem por ano para a população em geral que vive perto do repositório de lixo nuclear proposto na Montanha Yucca, pelos primeiros 10, 000 anos.

Para fornecer uma avaliação independente de segurança, a equipe de Columbia examinou os níveis de contaminação em fontes de alimentos nas Ilhas Marshall, bem como os níveis e composição dos isótopos radioativos na cratera do Castelo Bravo. A National Academy of Sciences publicou na segunda-feira todos os três estudos - sobre radiação de fundo, Comida, e sedimentos da cratera.

O estudo alimentar mostrou uma mistura de níveis elevados e variáveis ​​de contaminação em frutas testadas em biquínis, Ilhas Naen e Rongelap. De fato, em todas as três ilhas, a fruta continha radiação mais alta do que os níveis de segurança estabelecidos pela Rússia, Ucrânia, Bielo-Rússia e Japão, que têm padrões mais rigorosos para limitar a ingestão de partículas radioativas do que os Estados Unidos. No biquíni e naen, algumas frutas até excederam os padrões mais flexíveis dos EUA.

No estudo da cratera, a equipe encontrou altos níveis de radiação nos sedimentos subaquáticos da cratera, ao mesmo tempo, observando um número surpreendente de organismos vivos, incluindo pepinos do mar, considerada uma iguaria em muitas partes do mundo.

Curiosamente, os níveis de radioisótopos encontrados nos solos da ilha de Naen - localizada a cerca de 100 milhas de distância - eram aproximadamente os mesmos encontrados no local da explosão do Castelo Bravo.

Ano passado, uma equipe de relatórios do Los Angeles Times viajou com os pesquisadores e mergulhadores de Columbia enquanto eles coletavam amostras da cratera de cerca de 1,6 km de largura - tomando nota especial dos organismos maiores, como tigres e tubarões-martelo, que muitas vezes surgia da escuridão.

O local da cratera, indiscutivelmente uma das cicatrizes físicas mais destrutivas da Guerra Fria, é enganosamente pacífico. Ilha Nam, que fica ao lado do local e foi explodido pela metade durante a operação Bravo, é o lar de andorinhas-do-mar-fada e caranguejos-do-coco gigantes e é um local de nidificação de tartarugas marinhas. Centenas de tartarugas marinhas recém-nascidas foram vistas caindo na lagoa pela praia.

"Vimos em primeira mão que muitos desses ... ecossistemas se recuperaram (desde a explosão), por isso é importante ficar de olho nesses ecossistemas para ver como a radiação residual afeta a eles e às criaturas que vivem lá, "disse Gemma Sahwell, um graduado do Barnard College de 2019 que estava envolvido na pesquisa, mas não foi listado como autor.

Combinando os resultados de todos os estudos, incluindo um estudo de 2016 que analisou a radiação de fundo em biquínis, Enewetak, Ilhas Rongelap e Utirik - a equipe de Columbia afirmou que vários dos locais anteriormente irradiados nas Ilhas Marshall pareciam geralmente seguros para reocupação, contanto que as pessoas não dependessem apenas de alimentos cultivados localmente. Outros sites, Contudo, precisam ser corrigidos.

Hamilton, de Lawrence Livermore, disse que o estudo da cratera parecia legítimo e que a análise dos alimentos corroborava suas próprias descobertas. Mas ele levantou dúvidas sobre o histórico da equipe e as descobertas do solo em Naen e Bikini.

De acordo com Hamilton, o protocolo padrão para fazer medições externas de raios gama é segurar um dispositivo portátil a cerca de 1 metro do solo. Quanto mais perto se chega do chão, quanto mais altos são os níveis de radiação. Para poder comparar estudos no tempo e no espaço, os pesquisadores devem seguir o mesmo protocolo para que possam comparar os resultados diretamente.

"Não está claro se isso foi feito, " ele disse, acrescentando que o fabricante dos dispositivos usados ​​pela equipe de Columbia - o sistema detector Ludlum - notou uma superestimação crônica da radiação em níveis baixos.

Hughes disse que a equipe segurou os dispositivos a 1 metro, e Nikolic Hughes notou variações extremas em suas observações.

"Superestimativas consistentes não teriam produzido os padrões que vemos, " ela disse.

Hamilton also disputed the team's hypothesis about how plutonium-238 was detected during sampling of Naen.

He suggested their sample might have been contaminated during analysis. He said it was also possible the isotope might have been carried over in the fallout from the Castle Bravo detonation—or subsequent tests—in Bikini.

Steven Simon, who is now with the National Cancer Institute but directed his own analyses commissioned by the Marshallese government in the 1980s and '90s, also expressed skepticism.

Simon, who long voiced the U.S. position that no serious radiation threats remained on the Marshall Islands, said the Columbia studies were cheap knockoffs of the extensive work he and other scientists previously conducted. He said the authors neglected to mention that work in their current papers.

Hughes said he cited two of Simon's studies—though not all 60—and noted that although Simon and his team gathered their own data, they relied heavily on U.S. data and reports, making their work suspect in the eyes of the Marshallese.

The comparisons in the studies being released Monday—including findings that plutonium levels in parts of the Marshall Islands are 15 to 1, 000 times higher to those sampled near the Chernobyl and Fukushima power plants—are sure to raise eyebrows.

But the study's authors note there's one big difference between the Marshall Islands and other high-profile contaminated sites. At Chernobyl and Fukushima, there are active government efforts to keep people away from the contaminated reactors, whereas islands such as Bikini and Naen are easily accessible by the Marshallese, who traditionally have boated from island to island to collect fruits and other food.

"The Marshallese people deserve an independent assessment from experts on the safety of their islands, starting from collecting raw data all the way to the final analysis and conclusions, " said Hughes, lamenting that even his work could be seen as suspect by Marshall Islanders.

"It would be ideal, " ele disse, "if there were no U.S. citizens doing this independent study."

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