A política ambiental orientada pela ciência salva vidas, dinheiro, e ecossistemas. Assim, relata uma equipe de onze pesquisadores sênior em Ciência e Política Ambiental . Usando a poluição do ar nos Estados Unidos como estudo de caso, eles destacam o sucesso das estratégias de limpeza apoiadas pelo monitoramento ambiental de longo prazo.

Co-autor Gary Lovett, um cientista sênior do Cary Institute of Ecosystem Studies, comentários, "Em uma era em que a ciência enfrenta ceticismo, nos reunimos para destacar as melhorias mensuráveis ​​na qualidade do ar e da água, possibilitadas por uma legislação respaldada e acompanhada pelo monitoramento ambiental. "

“Quando se trata de uma política ambiental sólida, fatos e dados são importantes. Nossos esforços para reduzir as emissões prejudiciais nos Estados Unidos foram orientados e validados pelo monitoramento ambiental. A redução da poluição do ar teve um impacto ambiental tremendo, social, e benefícios econômicos, "explica o autor principal, Timothy Sullivan, da E&S Environmental Chemistry Inc.

A poluição do ar tem sido associada a doenças e morte prematura. Quando cai sobre florestas e águas doces, também compromete o habitat, qualidade da água, e serviços ecossistêmicos. Reduzir a poluição do ar é bom para nossa saúde e mantém setores como o florestal, turismo, e a pesca viável.

Em todos os EUA, a qualidade do ar e da água doce melhorou muito nas últimas décadas, principalmente devido às Leis do Ar Limpo e Água Limpa promulgadas há quase 50 anos.

Desde a década de 1970, locais de monitoramento registraram concentrações decrescentes de poluentes transportados pelo ar, como enxofre, azoto, mercúrio, e chumbo. A precipitação tornou-se menos ácida, melhorando a qualidade da água em lagos e riachos. A névoa que limita a visibilidade e as concentrações de ozônio ao nível do solo também diminuíram.

As melhorias na saúde do ecossistema associadas à legislação incluem reduções em:

• Acidificação: A combustão de combustíveis fósseis e outras fontes de emissões liberam enxofre e nitrogênio na atmosfera. Quando esses poluentes são depositados na paisagem, eles podem acidificar o solo e as águas superficiais. A acidificação degrada os ecossistemas; prejudica a vegetação, peixe, e vida selvagem; e ameaça a qualidade da água. O nitrogênio compromete ainda mais as águas doces, alimentando a proliferação de algas e cianobactérias que podem resultar em toxicidade da água e condições de baixo teor de oxigênio inadequadas para a vida aquática.

  O Programa Nacional de Deposição Atmosférica, estabelecido em resposta à Lei do Ar Limpo, mede as concentrações de enxofre e nitrogênio na precipitação em 270 locais de monitoramento nos Estados Unidos. Esses registros mostram que a deposição total de enxofre e nitrogênio diminuiu em mais da metade desde o início do monitoramento na década de 1980.

• Mercúrio: As fontes de emissões de mercúrio incluem usinas de energia, incineradores, indústria, mineração, e queima de biomassa. Quando o mercúrio entra nas águas superficiais, é passado para cima na cadeia alimentar. Por meio de 'bioacumulação', o mercúrio pode atingir níveis tóxicos em peixes, representando uma ameaça à saúde de humanos e animais selvagens que comem peixes contaminados. Nos E.U.A, as emissões de mercúrio atingiram o pico na década de 1980 e estão em declínio constante.
• Liderar: O chumbo causa danos neurológicos em crianças e efeitos cardiovasculares em adultos. Os regulamentos que exigem a remoção de aditivos de combustível à base de chumbo da gasolina levaram a um declínio dramático (> 95%) nas concentrações de chumbo no ar.
• Confusão: Gases e partículas suspensas no ar criam neblina e reduzem a visibilidade. As emissões de enxofre geradas pelo homem são a principal causa de neblina no leste dos Estados Unidos; a fumaça dos incêndios florestais é um dos principais contribuintes no oeste. A Regra de Haze Regional (1999) exige que os estados reduzam a neblina a um 'fundo natural' em parques nacionais protegidos de 'Classe 1' e áreas selvagens. Vários parques nacionais do leste já relataram declínios significativos, em alguns casos, bem à frente dos benchmarks estipulados.
• Ozônio: O ozônio é um gás de efeito estufa que prejudica a vegetação e a saúde humana. Como parte da Lei do Ar Limpo, o padrão nacional de qualidade do ar ambiente foi criado para limitar a quantidade de ozônio no ar ao nível do solo. As concentrações de ozônio registradas em muitas áreas protegidas estão diminuindo e agora estão abaixo do padrão.

Os autores destacam a importância dos programas de monitoramento na avaliação do sucesso ou fracasso das políticas ambientais. Gene Likens, Presidente Emérito do Cary Institute of Ecosystem Studies e Distinguished Research Professor da University of Connecticut, Storrs explica, "Os programas de monitoramento em todos os Estados Unidos acompanham as mudanças nas condições ambientais. Eles nos ajudam a rastrear a eficácia das políticas de redução da poluição, e fornecem os dados necessários para recalibrar as estratégias, caso não estejam funcionando. "

Likens estabeleceu o Hubbard Brook Ecosystem Study, um dos programas de monitoramento ambiental mais antigos nos Estados Unidos. Desde 1963, o programa registrou precipitação e química da água do córrego nas Montanhas Brancas de New Hampshire. Os dados do estudo forneceram as evidências necessárias para vincular a poluição do ar à combustão de combustível fóssil, e informou as emendas da Lei do Ar Limpo de 1990. O site atualmente faz parte da Long Term Ecological Research Network da National Science Foundation.

A data, os benefícios econômicos da Lei do Ar Limpo superam em muito os custos. Coautor Dallas Burtraw, um pesquisador sênior em Recursos para o Futuro, relatórios, "A melhoria da saúde humana e a redução da mortalidade entre 1970 e 1990 proporcionaram um benefício estimado de US $ 22 trilhões para a economia dos EUA - a um custo de apenas 2-3% desse benefício total. Em 2020, as emendas da Lei do Ar Limpo de 1990 devem render um adicional de US $ 2 trilhões em benefícios, a um custo estimado de cerca de 3% desse benefício. "

Co-autor James Galloway, Sidman P. Poole Professor do Departamento de Ciências Ambientais da Universidade da Virgínia, notas, "Precisamos aplicar as lições dessas histórias de sucesso da poluição do ar ao aumento dos gases de efeito estufa. Isso inclui o uso de tomadas de decisão baseadas em evidências para rastrear melhorias, evite reversões, e identificar ameaças emergentes. "

Charles Driscoll, co-autor e professor universitário de engenharia de sistemas ambientais na Syracuse University, conclui, "Apesar das melhorias recentes e substanciais na poluição do ar, desafios permanecem. Os níveis de amônia ainda estão altos e os efeitos legados da poluição do ar, como a acidificação do solo, persistem por décadas. O monitoramento ambiental contínuo de longo prazo é necessário para rastrear a recuperação e orientar a política futura elaborada no interesse das pessoas, nossa economia, e o meio ambiente. "