Em um mundo aquecido, os perigos dos desastres naturais estão mudando. Em um comentário recente, identificamos uma série de catástrofes custosas e mortais que apontam para um aumento no risco de eventos "em cascata" - aqueles que intensificam os impactos de desastres naturais e os transformam em desastres.

Vários eventos perigosos são considerados em cascata quando atuam como uma série de dominós caindo, como inundações e deslizamentos de terra que ocorrem após a chuva sobre incêndios florestais. Os eventos em cascata podem começar em áreas pequenas, mas podem se intensificar e se espalhar para influenciar áreas maiores.

Este risco crescente significa tomadores de decisão, planejadores urbanos e analistas de risco, engenheiros civis como nós e outras partes interessadas precisam investir mais tempo e esforço no rastreamento das conexões entre os perigos naturais, incluindo furacões, incêndios florestais, chuvas extremas, degelo, fluxo de detritos, e seca, sob um clima em mudança.

Catástrofes em cascata

Desde 1980 a janeiro de 2018, desastres naturais causaram US $ 1 ajustado pela inflação, 537,4 bilhões em danos nos Estados Unidos.

A perda de vidas naquele período - quase 10, 000 mortes - também tem aumentado. Os Estados Unidos viram mais eventos de desastres naturais de bilhões de dólares recentemente do que nunca, com modelos climáticos projetando um aumento na intensidade e frequência desses eventos no futuro. Só em 2017, desastres naturais resultaram em perdas de US $ 306 bilhões, estabelecendo o ano de desastre mais caro já registrado.

Decidimos que era importante compreender melhor os desastres em cascata e compostos porque os impactos das mudanças climáticas podem muitas vezes levar a eventos acoplados em vez de isolados. O Escritório das Nações Unidas para a Redução do Risco de Desastres, ou UNISDR, afirma:"Qualquer desastre envolve um processo potencialmente composto, pelo qual um evento precipita outro. "

Por exemplo, o desmatamento e as inundações costumam ocorrer juntos. Quando a vegetação é removida, A camada superficial do solo é lavada e a terra é incapaz de absorver a chuva. A enchente no Haiti em 2004, que matou mais de 800 pessoas e deixou muitas desaparecidas, é um exemplo desse tipo de evento em cascata. Os cidadãos do país assolado pela pobreza destruíram mais de 98% de suas florestas para fornecer carvão para cozinhar. Quando a tempestade tropical Jeanne atingiu, não havia como o solo absorver a chuva. Para complicar ainda mais os problemas existentes, árvores excretam vapor de água no ar, e, portanto, uma cobertura de árvores mais esparsa geralmente produz menos chuva. Como resultado, o lençol freático pode cair, fazendo agricultura, que é a espinha dorsal da economia do Haiti, mais desafios.

Risco crescente da mudança climática

Eventos climáticos combinados estão se tornando mais comuns e graves à medida que a Terra esquenta. Secas e ondas de calor são um resultado acoplado do aquecimento global. Como as secas levam a solos secos, a superfície se aquece, pois o calor do sol não pode ser liberado como evaporação. Nos Estados Unidos, ondas de calor de uma semana que ocorrem simultaneamente com períodos de seca são duas vezes mais prováveis ​​de acontecer agora do que na década de 1970.

Também, a gravidade desses eventos climáticos em cascata piora em um mundo em aquecimento. As áreas afetadas pela seca se tornam mais vulneráveis ​​aos incêndios florestais. E a neve e o gelo estão derretendo mais cedo, que está alterando o tempo de escoamento. Isso tem uma relação direta com o fato de que a temporada de incêndios em todo o mundo se estendeu em 20% desde a década de 1980. O derretimento da neve no início aumenta a chance de fluxos baixos na estação seca e pode tornar as florestas e a vegetação mais vulneráveis ​​a incêndios.

Esses links se espalham ainda mais à medida que incêndios florestais ocorrem em altitudes nunca imaginadas antes. À medida que os incêndios destroem a copa da floresta nas altas montanhas, a forma como a neve se acumula é alterada. A neve derrete mais rápido, pois a fuligem depositada na neve absorve o calor. De forma similar, conforme a poeira seca é liberada, a neve derrete em uma taxa mais alta, como foi visto na Bacia do Alto Rio Colorado.

Flutuações de temperatura e outros padrões climáticos podem prejudicar ou desafiar a infraestrutura já em ruínas nos Estados Unidos, como represas e diques. A idade média das barragens e diques do país é de mais de 50 anos. O deisgn desses sistemas de envelhecimento não levou em conta os efeitos de eventos em cascata e mudanças nos padrões de eventos extremos devido às mudanças climáticas. O que normalmente pode ser um evento menor pode se tornar um grande motivo de preocupação, como quando uma quantidade inesperada de água derretida ativa fluxos de detritos sobre a terra queimada.

Existem vários outros exemplos de desastres em cascata. Em julho, um incêndio mortal atingiu Atenas, matando 99 pessoas. Durante o mesmo mês, do outro lado do mundo, em Mendocino, Califórnia, mais de 1, 800 quilômetros quadrados foram queimados. Para escala, esta área é maior do que toda a cidade de Los Angeles.

Quando as paisagens são carbonizadas durante os incêndios florestais, eles se tornam mais vulneráveis ​​a deslizamentos de terra e inundações. Em janeiro deste ano, um evento de fluxo de detritos em Montecito, A Califórnia matou 21 pessoas e feriu mais de 160. Apenas um mês antes do deslizamento de terra, o solo nas encostas íngremes da cidade foi desestabilizado por um incêndio florestal. Depois que uma tempestade trouxe chuvas torrenciais, uma onda de lama com 5 metros de altura, galhos de árvores e pedregulhos varreram as encostas e entraram nas casas das pessoas.

Furacões também podem desencadear perigos em cascata em grandes áreas. Por exemplo, danos significativos às árvores e perda de vegetação devido a um furacão aumentam a chance de deslizamentos de terra e inundações, conforme relatado no Japão em 2004.

Etapas futuras

A maioria das pesquisas e estudos de risco práticos se concentram em estimar a probabilidade de diferentes eventos extremos individuais, como furacões, inundações e secas. Muitas vezes é difícil descrever o risco de eventos interconectados, especialmente quando os eventos não são fisicamente dependentes. Por exemplo, dois eventos fisicamente independentes, como o incêndio e as chuvas da próxima estação, estão relacionados apenas pela forma como o fogo posteriormente aumenta as chances de deslizamentos de terra e inundações.

Como engenheiros civis, vemos a necessidade de compreender melhor a gravidade geral desses desastres em cascata e seus impactos nas comunidades e no meio ambiente construído. A necessidade é mais pronunciada considerando o fato de que grande parte da infraestrutura crítica do país está envelhecida e atualmente opera em condições bastante marginais.

Um primeiro passo para resolver o problema é obter um melhor entendimento de quão severos esses eventos em cascata podem ser e a relação que cada ocorrência tem entre si. Também precisamos de métodos confiáveis ​​para avaliação de risco. E uma estrutura universal para lidar com desastres em cascata ainda precisa ser desenvolvida.

Um sistema global que pode prever as interações entre ambientes naturais e construídos pode salvar milhões de vidas e bilhões de dólares. Mais importante, o alcance da comunidade e a educação pública devem ser priorizados para aumentar a conscientização sobre os riscos potenciais que os perigos em cascata podem causar.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.