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Em um mundo aquecido, os perigos dos desastres naturais estão mudando. Em um comentário recente, identificamos uma série de catástrofes custosas e mortais que apontam para um aumento no risco de eventos "em cascata" - aqueles que intensificam os impactos de desastres naturais e os transformam em desastres.
Vários eventos perigosos são considerados em cascata quando atuam como uma série de dominós caindo, como inundações e deslizamentos de terra que ocorrem após a chuva sobre incêndios florestais. Os eventos em cascata podem começar em áreas pequenas, mas podem se intensificar e se espalhar para influenciar áreas maiores.
Este risco crescente significa tomadores de decisão, planejadores urbanos e analistas de risco, engenheiros civis como nós e outras partes interessadas precisam investir mais tempo e esforço no rastreamento das conexões entre os perigos naturais, incluindo furacões, incêndios florestais, chuvas extremas, degelo, fluxo de detritos, e seca, sob um clima em mudança.
Catástrofes em cascata
Desde 1980 a janeiro de 2018, desastres naturais causaram US $ 1 ajustado pela inflação, 537,4 bilhões em danos nos Estados Unidos.
A perda de vidas naquele período - quase 10, 000 mortes - também tem aumentado. Os Estados Unidos viram mais eventos de desastres naturais de bilhões de dólares recentemente do que nunca, com modelos climáticos projetando um aumento na intensidade e frequência desses eventos no futuro. Só em 2017, desastres naturais resultaram em perdas de US $ 306 bilhões, estabelecendo o ano de desastre mais caro já registrado.
Decidimos que era importante compreender melhor os desastres em cascata e compostos porque os impactos das mudanças climáticas podem muitas vezes levar a eventos acoplados em vez de isolados. O Escritório das Nações Unidas para a Redução do Risco de Desastres, ou UNISDR, afirma:"Qualquer desastre envolve um processo potencialmente composto, pelo qual um evento precipita outro. "
Por exemplo, o desmatamento e as inundações costumam ocorrer juntos. Quando a vegetação é removida, A camada superficial do solo é lavada e a terra é incapaz de absorver a chuva. A enchente no Haiti em 2004, que matou mais de 800 pessoas e deixou muitas desaparecidas, é um exemplo desse tipo de evento em cascata. Os cidadãos do país assolado pela pobreza destruíram mais de 98% de suas florestas para fornecer carvão para cozinhar. Quando a tempestade tropical Jeanne atingiu, não havia como o solo absorver a chuva. Para complicar ainda mais os problemas existentes, árvores excretam vapor de água no ar, e, portanto, uma cobertura de árvores mais esparsa geralmente produz menos chuva. Como resultado, o lençol freático pode cair, fazendo agricultura, que é a espinha dorsal da economia do Haiti, mais desafios.
Risco crescente da mudança climática
Eventos climáticos combinados estão se tornando mais comuns e graves à medida que a Terra esquenta. Secas e ondas de calor são um resultado acoplado do aquecimento global. Como as secas levam a solos secos, a superfície se aquece, pois o calor do sol não pode ser liberado como evaporação. Nos Estados Unidos, ondas de calor de uma semana que ocorrem simultaneamente com períodos de seca são duas vezes mais prováveis de acontecer agora do que na década de 1970.
Também, a gravidade desses eventos climáticos em cascata piora em um mundo em aquecimento. As áreas afetadas pela seca se tornam mais vulneráveis aos incêndios florestais. E a neve e o gelo estão derretendo mais cedo, que está alterando o tempo de escoamento. Isso tem uma relação direta com o fato de que a temporada de incêndios em todo o mundo se estendeu em 20% desde a década de 1980. O derretimento da neve no início aumenta a chance de fluxos baixos na estação seca e pode tornar as florestas e a vegetação mais vulneráveis a incêndios.
Esses links se espalham ainda mais à medida que incêndios florestais ocorrem em altitudes nunca imaginadas antes. À medida que os incêndios destroem a copa da floresta nas altas montanhas, a forma como a neve se acumula é alterada. A neve derrete mais rápido, pois a fuligem depositada na neve absorve o calor. De forma similar, conforme a poeira seca é liberada, a neve derrete em uma taxa mais alta, como foi visto na Bacia do Alto Rio Colorado.
Flutuações de temperatura e outros padrões climáticos podem prejudicar ou desafiar a infraestrutura já em ruínas nos Estados Unidos, como represas e diques. A idade média das barragens e diques do país é de mais de 50 anos. O deisgn desses sistemas de envelhecimento não levou em conta os efeitos de eventos em cascata e mudanças nos padrões de eventos extremos devido às mudanças climáticas. O que normalmente pode ser um evento menor pode se tornar um grande motivo de preocupação, como quando uma quantidade inesperada de água derretida ativa fluxos de detritos sobre a terra queimada.
Existem vários outros exemplos de desastres em cascata. Em julho, um incêndio mortal atingiu Atenas, matando 99 pessoas. Durante o mesmo mês, do outro lado do mundo, em Mendocino, Califórnia, mais de 1, 800 quilômetros quadrados foram queimados. Para escala, esta área é maior do que toda a cidade de Los Angeles.
Quando as paisagens são carbonizadas durante os incêndios florestais, eles se tornam mais vulneráveis a deslizamentos de terra e inundações. Em janeiro deste ano, um evento de fluxo de detritos em Montecito, A Califórnia matou 21 pessoas e feriu mais de 160. Apenas um mês antes do deslizamento de terra, o solo nas encostas íngremes da cidade foi desestabilizado por um incêndio florestal. Depois que uma tempestade trouxe chuvas torrenciais, uma onda de lama com 5 metros de altura, galhos de árvores e pedregulhos varreram as encostas e entraram nas casas das pessoas.
Furacões também podem desencadear perigos em cascata em grandes áreas. Por exemplo, danos significativos às árvores e perda de vegetação devido a um furacão aumentam a chance de deslizamentos de terra e inundações, conforme relatado no Japão em 2004.
Etapas futuras
A maioria das pesquisas e estudos de risco práticos se concentram em estimar a probabilidade de diferentes eventos extremos individuais, como furacões, inundações e secas. Muitas vezes é difícil descrever o risco de eventos interconectados, especialmente quando os eventos não são fisicamente dependentes. Por exemplo, dois eventos fisicamente independentes, como o incêndio e as chuvas da próxima estação, estão relacionados apenas pela forma como o fogo posteriormente aumenta as chances de deslizamentos de terra e inundações.
Como engenheiros civis, vemos a necessidade de compreender melhor a gravidade geral desses desastres em cascata e seus impactos nas comunidades e no meio ambiente construído. A necessidade é mais pronunciada considerando o fato de que grande parte da infraestrutura crítica do país está envelhecida e atualmente opera em condições bastante marginais.
Um primeiro passo para resolver o problema é obter um melhor entendimento de quão severos esses eventos em cascata podem ser e a relação que cada ocorrência tem entre si. Também precisamos de métodos confiáveis para avaliação de risco. E uma estrutura universal para lidar com desastres em cascata ainda precisa ser desenvolvida.
Um sistema global que pode prever as interações entre ambientes naturais e construídos pode salvar milhões de vidas e bilhões de dólares. Mais importante, o alcance da comunidade e a educação pública devem ser priorizados para aumentar a conscientização sobre os riscos potenciais que os perigos em cascata podem causar.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.