A tempestade tropical Barry pode afetar o meio ambiente da costa do Golfo e do Vale do Baixo Mississippi de várias maneiras, desde acelerar o escoamento de nutrientes de terras agrícolas até derrubar árvores e danificar o habitat da vida selvagem e a pesca, cientistas dizem.

Mas a extensão do dano - e se ele será pelo menos parcialmente compensado por benefícios como o rompimento da notória "zona morta" do Golfo do México - é difícil de prever, eles dizem. Isso porque a região enfrenta um raro golpe de um-dois-três:a onda antecipada da maré e o aguaceiro torrencial, combinado com níveis recordes de água no rio Mississippi.

"Não sabemos como o sistema vai responder a tudo isso porque é muito incomum, "disse Melissa Baustian, um ecologista costeiro do Instituto de Água do Golfo em Baton Rouge, Louisiana.

Uma das fontes mais úmidas de todos os tempos no coração do país enchia o Mississippi, enviando grandes volumes de água para o sul em direção ao Golfo. Diques e represas foram rompidas e milhões de acres de terras cultiváveis ​​inundaram no meio-oeste. Barry ameaça lançar uma onda de tempestade de até 1 metro nas regiões costeiras. E meteorologistas disseram que a tempestade pode estagnar no interior e despejar até 61 centímetros de chuva.

A chuva leva estrume e fertilizantes químicos dos campos de milho e soja do meio-oeste para os riachos, rios menores e, eventualmente, o Mississippi. Os nutrientes, especialmente nitrogênio, superalimentam as plantas aquáticas que eventualmente morrem e se decompõem, deixando uma grande parte do Golfo com pouco ou nenhum oxigênio a cada verão. A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional previu que a zona morta deste ano será aproximadamente do tamanho de Massachusetts.

Grandes tempestades podem reduzir a zona, agitando a coluna de água e reabastecendo os níveis de oxigênio em áreas mais profundas. Isso pode ser positivo, se de curta duração, resultado da fúria de Barry, Baustian disse.

No entanto, mesmo que a área com esgotamento de oxigênio deste ano se torne menor do que o esperado, dados históricos sugerem que Barry, como outras grandes tempestades, vai liberar nutrientes adicionais para o Mississippi e outros afluentes do Golfo, levando a zonas mortas maiores no longo prazo, disse Anna Michalak da Carnegie Institution for Science em Stanford, Califórnia.

"Se você receber alguns borrifos com o tempo, a água tem tempo para se infiltrar e não há muito escoamento, "disse Michalak, que estuda os efeitos das mudanças climáticas na qualidade da água. "Mas um único evento extremo sobrecarrega a capacidade do solo e do ecossistema de absorvê-lo, e grande parte dele acaba fluindo pelos rios e, finalmente, para a costa. "

Mesmo que a velocidade do vento de Barry não seja forte o suficiente para tornar a tempestade um furacão, eles podem derrubar muitas árvores, suas raízes enfraquecidas pelo solo saturado, disse Tim Carruthers, diretor de ecologia costeira do Water Institute. Também vulneráveis ​​são os famosos pântanos costeiros da Louisiana, já martelado por medidas de desenvolvimento e controle de inundações que impedem o reabastecimento natural da costa costeira.

Os cientistas também irão vigiar os golfinhos encalhados. Cerca de 290 foram encontrados ao longo da costa do Golfo desde 1º de fevereiro - o triplo do número normal - e quase todos morreram.

Não está claro porque, embora uma possibilidade seja a exposição à água doce fluindo para o Golfo de rios inundados e um vertedouro da Louisiana que desvia o transbordamento do Mississippi, disse Teri Rowles, chefe de um programa da NOAA sobre mamíferos marinhos encalhados.

O vertedouro, construído em 1938 para fornecer uma válvula de segurança durante inundações, esteve aberto por um número recorde de dias este ano, disse David Muth do Programa de Restauração do Golfo da National Wildlife Federation.

A onda de água doce também põe em perigo ostras, camarão marrom, speckled trout and other fish that require particular salinity levels, ele disse. Barry's deluge could make things worse—especially in light of more intense and frequent storms brought on by global warming.

"There are going to be short-term effects on the ecosystem, " Muth said. "But what's out of whack is that this amount of rainfall is linked to a longer-term trend because of climate change, and that's disturbing."

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