Uma expedição de três semanas ao largo da costa da Costa Rica acaba de expandir nosso conhecimento sobre os ecossistemas do fundo do mar da região. Liderado pelo Dr. Erik Cordes, Temple University, os cientistas a bordo do navio de pesquisa Falkor pesquisaram a margem continental em busca de montanhas submarinas e vazamentos de gás natural, onde comunidades biológicas especializadas são encontradas. Os montes submarinos que se estendem do continente ao Parque Nacional das Ilhas Cocos fornecem um corredor importante para os animais que ocupam a área.

Investigar esses sistemas em todas as escalas de tamanho biológico, a equipe se concentrou nas relações entre as espécies, de micróbios a fauna como peixes e corais. Foram encontradas pelo menos quatro novas espécies de corais do fundo do mar e seis outros animais novos para a ciência. Esta expedição representa a primeira vez que sete dos montes submarinos da área são pesquisados. Os resultados da pesquisa, incluindo a descrição das comunidades de coral que eles hospedam, apoiará o esforço para criar uma nova área marinha protegida em torno desses montes submarinos, garantindo que eles não sejam afetados pela pesca ou atividades de mineração potenciais.

"Esta pesquisa apoiará os esforços da Costa Rica para conservar esses habitats importantes, fornecendo uma linha de base das espécies e ecossistemas incríveis encontrados nas áreas mais profundas que nem sempre atraem a atenção que merecem, "disse a cofundadora do Schmidt Ocean Institute, Wendy Schmidt." Uma das coisas mais importantes que podemos fazer agora é entender como essas comunidades funcionam, então, se houver mudanças no futuro, podemos medir o impacto humano. "

Mesmo em águas profundas, os humanos representam uma ameaça para esses ecossistemas frágeis. Durante um dos 19 mergulhos do veículo operado remotamente, o acúmulo de lixo em 3, Foi descoberto 600 metros de profundidade (mais de 2 milhas). Ameaças ao fundo do mar já existem, incluindo indústrias de pesca e energia que estão se movendo para águas mais profundas, e o risco persistente de mudanças climáticas. Existem organismos raros e habitats espetaculares nas montanhas do mar; é importante preservá-los antes que sejam afetados por essas e outras ameaças.

Uma descoberta única durante a expedição foi o zoneamento consistente dos montes submarinos em relação à quantidade de oxigênio presente. A diminuição do oxigênio no oceano devido ao aquecimento do planeta pode, eventualmente, afetar essas zonas dominadas por corais, fãs do mar, esponjas, estrelas frágeis e pequenas ostras. "Cada mergulho continua a nos surpreender, "disse Cordes." Descobrimos espécies de corais rochosos que constroem recifes a mais de 800 metros de profundidade em dois montes submarinos diferentes. Os registros mais próximos desta espécie são das águas profundas ao redor das Ilhas Galápagos. O mar profundo é o maior habitat da Terra. Entender como esse habitat funciona nos ajudará a entender como o planeta como um todo funciona. "