p O agricultor sul-africano Steve Bothma deu um suspiro de alívio quando o meteorologista finalmente previu chuva. p Sua excitação durou pouco. Poucos dias depois, a previsão mudou. Estava de volta ao sol sem nuvens.

p Na província do Cabo Oriental na África do Sul, ninguém consegue se lembrar da última chuva adequada. Alguns dizem que foi há cinco anos, outros seis.

p "Isso é um desastre, "disse Bothma, 51, que em suas três décadas de trabalho na terra nunca viu um clima tão seco.

p "Pessoas mais velhas com 70 ou 80 anos diriam exatamente a mesma coisa, " ele adicionou.

p A África do Sul está lutando contra uma das piores secas em décadas - o resultado de anos de ausência ou precipitação irregular, e temperaturas que atingiram níveis recordes.

p Milhões de pessoas estão passando fome devido às colheitas ruins e ao gado cada vez menor.

p "Geralmente é lindamente verde nesta época do ano, "disse Bothma, como uma rajada de vento quente varreu seu curral de ovelhas.

p "Mas agora até os pinheiros estão morrendo."

p A África do Sul é um dos países mais secos do mundo na melhor época.

p A rápida urbanização e o crescente consumo de água colocaram uma pressão nas reservas de água e fizeram com que a cidade costeira da Cidade do Cabo quase secasse em 2018.

p Mas a seca em curso agravou a situação.

p Os níveis das barragens caíram perigosamente em outubro, levando o presidente Cyril Ramaphosa a pedir "medidas drásticas".

p A África do Sul está em "uma situação terrível", disse Ramaphosa em outubro, destacando que cinco das nove províncias foram gravemente atingidas.

p Para o matadouro

p Bothma teve que sacrificar cerca de 60 por cento de suas ovelhas merino, incluindo cordeiros.

p Por causa da seca, ele só podia manter 2, 000 como "reprodutores".

p "Normalmente, eu os guardo até os cinco ou seis anos de idade, "Bothma explicou, enquanto sua equipe selecionava os animais para a próxima viagem ao matadouro.

p O preço que ele consegue por sua lã merino despencou cerca de 40% no ano passado devido à seca e ao surto de febre aftosa no norte do país.

p “A lã está cheia de poeira e não é muito forte, "disse Bothma.

p Anos de seca deixaram cicatrizes na paisagem.

p Campos áridos flanqueavam a estrada de cascalho ventosa que levava à cidade mais próxima de Adelaide, aninhado na parte inferior de uma cadeia de montanhas.

p Vacas mastigavam pedaços de madeira e ovelhas vagavam em busca de comida.

p Na cidade, o gado vagava pelas ruas e mordiscava a grama queimada do campo de golfe.

p A barragem mais próxima secou no início do ano.

p 'Não posso lavar'

p Alguns dos 15 anos de Adelaide, 000 habitantes estavam sem água encanada há sete meses.

p Um grupo de ajuda sul-africano, Presente dos Doadores, tem ajudado no fornecimento de água para a área desde abril.

p Em uma recente missão de água, centenas de pessoas no município de Bezuidenhoutville correram com uma série de garrafas vazias, baldes, caixas de gelo e até latas de tinta.

p "Estamos guardando para comida e bebida, "disse Rodney Douglas, 59, empurrando um carrinho de mão com uma pilha alta de galões de plástico.

p Assanda Sais, 38, queixou-se de que só tinha água suficiente para tomar banho uma vez por semana e que a sua casa estava a "cheirar mal".

p "Nós mantemos água suja para lavar, " ela explicou.

p A escola secundária local de Bezuidenhoutville teve de encurtar a semana em meio dia devido à falta de água.

p Muitas crianças estavam faltando às aulas.

p “As crianças têm que ajudar os pais a carregar água, "disse o professor Zeenat Gangat, sufocante enquanto o sol batia nas paredes do contêiner de uma sala de aula.

p "Eles não podem lavar, "Ela acrescentou." Eles reclamam de problemas estomacais. "

p Infraestrutura ruim

p As autoridades locais tentaram amenizar a situação conectando seções da cidade a um reservatório alimentado pelo Fish River, cerca de 50 quilômetros (30 milhas) de distância.

p A água é alocada em uma base rotativa, mas mesmo assim o oleoduto para o rio é muito estreito.

p O vice-prefeito de Adelaide, Bornboy Ndyebi, disse que os oleodutos da cidade estavam em mau estado, e Thandekile Mnyimba, que dirige o distrito regional de Amathole, disse à AFP que os caminhões-pipa fornecidos pelo governo haviam quebrado.

p Principal oposição da África do Sul, a Aliança Democrática (DA), acusou o partido no poder de agir tarde demais.

p "Só quando a barragem atingiu um nível muito baixo - cerca de quatro por cento - é que eles acordaram, "disse o conselheiro da AD Ernie Lombard.

p Ramaphosa tentou culpar anos de má governação sob o ex-presidente Jacob Zuma, quem ele conseguiu em 2018.

p “A corrupção no setor de água em grande parte contribuiu para a situação que enfrentamos atualmente, " ele declarou.

p 'Não consigo dormir à noite'

p A insegurança da água pode se tornar "o maior desafio de desenvolvimento e econômico que este país enfrenta, "Ramaphosa acrescentou.

p Adelaide já está sofrendo com a economia em crise da África do Sul, marcado por baixo crescimento e desemprego crônico.

p Quase 70% dos habitantes da pequena cidade estão desempregados. Quando as casas vão à venda, eles permanecem no mercado.

p A gerente do único hotel de Adelaide disse que estava preocupada se muitos quartos foram reservados ao mesmo tempo, como "leva duas semanas para fazer a lavagem".

p Em fazendas próximas, árvores de abacate de alto rendimento agora mal produzem 10, frutas de baixa qualidade em vez de 50.

p Fazendeiros indefesos assistem seus animais sucumbirem à sede e à fome. Alton Snaer perdeu nove de suas 15 vacas.

p "Não consigo dormir à noite, "disse o fazendeiro aposentado.

p Bothma temia que mais meses sem chuva o obrigassem a "fechar os livros".

p "Os fazendeiros estão tirando suas vidas, " ele disse, olhos avermelhados pela poeira. p © 2019 AFP