Todos os anos, no início do verão, cientistas em universidades, instituições de pesquisa e agências federais divulgam previsões para a formação de "zonas mortas" e proliferação de algas nocivas no Golfo do México, a Baía de Chesapeake e o Lago Erie. Este ano as perspectivas não são boas.

A zona morta que se forma anualmente no Golfo do México deve se aproximar, se não superar, tamanho do registro em cerca de 7, 250 milhas quadradas. Outra zona morta na Baía de Chesapeake está projetada para estar entre os 20% mais importantes registrados nos últimos 20 anos - cerca de 2,1 milhas cúbicas, equivalente a mais de 3,5 milhões de piscinas olímpicas. E o Lago Erie também deve estabelecer recordes, com quase 50, 000 toneladas de algas potencialmente tóxicas.

O principal fator que impulsiona essas previsões são as chuvas de inverno e primavera consideravelmente acima do normal em todo o centro dos EUA. O inverno de 2018-2019 foi o mais chuvoso já registrado em todo o país, e maio foi o segundo mês mais chuvoso já registrado.

Prever os resultados não é ciência do foguete. Mais chuva significa mais inundações e mais escoamento das fazendas. Essas águas carregam grandes cargas de nutrientes, principalmente de fertilizantes, que alimenta o florescimento de algas. Os resultados finais incluem peixes mortos, praias fechadas, possíveis alertas de água potável e perda de valor de propriedade costeira.

Pisando na água

O florescimento de algas ocorre quando os corpos d'água ficam sobrecarregados com nitrogênio e fósforo das fazendas, estações de tratamento de água e outras fontes. A água quente e os nutrientes promovem o rápido crescimento das algas. Algumas cepas podem ser tóxicas ou até fatais para a vida aquática e humanos.

Eventualmente, as algas se depositam no fundo e se decompõem. Este processo esgota o oxigênio dissolvido na água, criando "zonas mortas" onde os níveis de oxigênio são baixos o suficiente para matar peixes.

Cientistas e funcionários públicos entenderam esse problema por décadas, mas o progresso para lidar com isso tem sido dolorosamente lento. Cargas de nutrientes, as zonas mortas e a proliferação de algas prejudiciais nesses sistemas dominados pela agricultura aumentaram ou mantiveram-se relutantemente estáveis ​​por décadas.

A principal ferramenta de política disponível agora para combater as perdas de nutrientes em terras agrícolas é a Farm Bill, promulgada a cada cinco anos, que fornece fundos para esforços voluntários de conservação. Entre 1995 e 2015, o Departamento de Agricultura dos EUA forneceu quase US $ 32 bilhões em pagamentos de incentivos à conservação. A qualidade da água nos EUA seria muito pior sem esses programas, mas eles simplesmente não têm sido suficientes para reduzir as cargas de nutrientes ao longo do tempo.

Mais quente e úmido

Os cientistas prevêem que, à medida que o clima aquece, este problema tende a piorar.

A maioria dos modelos climáticos prevê um aumento da precipitação, chuvas de primavera especialmente intensas, para a maior parte do meio-oeste, a bacia dos Grandes Lagos e o meio do Atlântico. À medida que o ar aquece, pode reter quantidades crescentes de vapor de água, o que contribui para mais precipitação durante eventos climáticos extremos. Por sua vez, chuvas mais intensas afetarão o escoamento de nutrientes e a formação de zonas mortas.

Uma estratégia dietética

Programas de conservação baseados em fazendas são importantes, e algumas novas práticas podem melhorar a gestão de nutrientes. Por exemplo, os agricultores podem alargar valas de drenagem para criar valas de dois estágios, que permitem que a água flua para "bancos" laterais com vegetação que capturam nutrientes durante os períodos de chuvas fortes.

Mas mesmo essas medidas teriam de ser implementadas em escalas sem precedentes para serem eficazes. O desafio é ainda mais assustador ao reconhecer que, por exemplo, enquanto a carga anual total de fósforo para o Lago Erie é grande, é apenas 10% da quantidade aplicada no fertilizante a cada ano. Além disso, como acontece com as bacias hidrográficas de Chesapeake e Mississippi, os solos ao redor do Lago Erie já estão carregados de nitrogênio e fósforo.

Na minha opinião, parte da solução poderia ser usar os mercados para afastar a produção de milho em escala industrial, que é uma importante fonte de poluição de nutrientes. Um passo importante seria eliminar o mandato federal que exige que as empresas petrolíferas misturem o etanol de milho na gasolina, que consome 40% da produção de milho dos EUA.

Isso será politicamente difícil enquanto as primárias presidenciais começarem em Iowa. Mas outras estratégias podem ser mais viáveis, como incentivar as empresas privadas a demandar milho cultivado por meio de práticas mais sustentáveis.

Reduzindo o consumo de carne, que consome outros 36% da produção de milho dos EUA para ração animal, também pode ter um impacto significativo. Estudos demonstraram que a redução dessa demanda por plantações em linha reduz a poluição por nutrientes.

Essa ideia ganhou impulso com o crescimento da indústria de carnes alternativas. O sucesso de startups como Beyond Meat e Impossible Foods está atraindo gigantes como Tyson e Perdue para o jogo. Alguns estão até lutando para acompanhar a demanda por alternativas de carne à base de vegetais, particularmente na China. Uma recente análise de mercado sugere que a "carne" à base de plantas ultrapassará as fontes animais em todo o mundo em 2040.

Diminuindo a pegada da agricultura

Os cientistas entenderam por décadas que o excesso de nitrogênio e fósforo degradam o Lago Erie, a Baía de Chesapeake e o Golfo do México. Insumos de nutrientes de estações de tratamento de esgoto e outros discretos, fontes facilmente identificáveis ​​diminuíram porque são regulamentadas pela Lei da Água Limpa.

Mas os nutrientes que sujam esses corpos d'água agora vêm principalmente de fontes difusas, particularmente a agricultura de cultivo em linha em escala industrial. Essas operações não estão sujeitas à Lei da Água Limpa, e os programas voluntários de conservação parecem ter, na melhor das hipóteses, acompanhado a expansão da agricultura em grande escala.

Depois de analisar essas questões e fornecer conselhos sobre políticas sobre elas durante grande parte da minha carreira de 45 anos, é frustrante ver tão poucas mudanças. Mas tenho esperança de que o trabalho atual que trata da poluição agrícola em contextos mais amplos possa ter um impacto.

Por exemplo, relatórios recentes ligando o consumo reduzido de carne aos efeitos ambientais positivos e à melhoria da saúde devem fornecer incentivos adicionais para a mudança. Os institutos de pesquisa e acadêmicos estão traçando caminhos globais abrangentes para uma agricultura mais sustentável, projetada para alimentar o mundo e proteger e restaurar os ecossistemas naturais.

Minha esperança está na combinação de um movimento voltado para a saúde e o mercado em direção a substitutos da carne à base de vegetais e políticas iluminadas que apóiem ​​práticas mais sustentáveis ​​no papel crítico da agricultura de fornecer alimentos e fibras para o mundo.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.