p Antes de assumir o comando da WPI em 2014, Presidente Laurie Leshin, um geoquímico e cientista espacial, teve uma paixão pelo espaço e uma fascinação vitalícia por Marte. Sua carreira profissional a colocou em um caminho para a NASA, onde moldou futuros programas e atividades de voos espaciais humanos como vice-administradora associada da Diretoria de Missão de Sistemas de Exploração da NASA. Ela também ocupou cargos como diretora do Diretório de Ciências e Exploração da NASA, e como vice-diretor do centro de Ciência e Tecnologia do Goddard Space Flight Center da NASA. p De suas muitas realizações na NASA, seu trabalho no rover Curiosity é um motivo de orgulho duradouro. Como o aniversário de 5 anos da aterrissagem bem-sucedida do Curiosity em Marte na noite de 5 de agosto (PDT) (início da manhã de 6 de agosto, EDT), 2012, abordagens, o Daily Herd sentou-se com o Presidente Leshin para refletir sobre o sucesso do Curiosity, seu próprio caminho para a NASA, e o que ela vê para o futuro.

p Leshin prevê um tempo em que os humanos pousarão em Marte e farão descobertas rápidas. "Uma pessoa leva 45 segundos para fazer o que um rover faz em um dia, "diz Leshin." Nós realmente medimos isso. É muito mais eficiente com um humano, mas não sabemos como fazer ainda. Existem muitos problemas a serem resolvidos até lá, mas vamos chegar lá. "

p O que o levou a se interessar e trabalhar com a NASA?

p Tenho memórias muito vívidas de ver as primeiras fotos da superfície de Marte das sondas Viking na revista Time quando eu era uma menina de 10 anos. Só me lembro de querer estender a mão e tocar aquelas pedras. Fiquei encantado com eles. Daquele ponto em diante, Marte exerceu um grande fascínio sobre mim. Portanto, chegar lá na primeira noite em que Curiosity pousou e ver as rochas marcianas de nosso próprio veículo espacial estava fechando o círculo.

p Quando estava na escola, percebi que queria trabalhar com ciências espaciais, mas existem muitas maneiras diferentes de fazer isso e a maioria delas não envolve trabalhar na NASA. Ser professor universitário é uma ótima maneira de ser um cientista espacial, e eu estava fazendo isso. Fui chamado para a NASA para algumas oportunidades de política, para ajudar a contribuir para a direção futura dos voos espaciais humanos e para contribuir com a forma como a agência estava pensando sobre isso. E então tive a chance de liderar uma organização muito grande lá. Dou muito crédito à NASA por me trazer aqui para o WPI. Certamente, o maior salto em minha carreira foi deixar de ser professor e liderar uma grande organização científica na NASA.

p Qual foi o seu papel no desenvolvimento e implantação do Curiosity?

p Eu estava na primeira equipe que trabalhou para definir os objetivos científicos deste rover, e estive envolvido em dois sensores de Curiosidade que estudaram a composição química dos materiais na superfície. O maior sensor é o SAM (para Sample Analysis at Mars). SAM analisa voláteis e gases que estão em solos e rochas.

p No início, Eu era um cientista nesses dois instrumentos sensores, mas durante os primeiros anos, Eu desempenhei uma função de operações que era chamada de planejador de longo prazo (LTP). Todos os dias o rover está operando, que no primeiro ano, isso acontecia todos os dias - e durante os primeiros 90 dias no horário de Marte porque o dia de Marte é um pouco mais longo do que um dia da Terra - a equipe de operações táticas estava lá. É como ter um bebê. Você dorme quando o bebê dorme, você está acordado quando o bebê está acordado. Cada dia, há uma equipe para descobrir o que o rover aprendeu ontem, descobrir o que o rover está nos dizendo, e descobrir o que queremos fazer hoje. A equipe planeja essas observações, os veterinários, e certifica-se de que são adequados. Em seguida, eles os conectam ao veículo espacial para que seja feito no dia seguinte. O LTP parece um pouco além do dia tático para garantir que você não esteja apenas olhando para o que está bem na sua frente, mas que você tem os objetivos de longo prazo em mente. Éramos cerca de seis e fazíamos três ou quatro dias seguidos e então outra pessoa assumia.

p Minha maior contribuição científica do Curiosity foi o primeiro artigo que escrevemos sobre a sujeira de Marte. Descobrimos muita água na terra, e algumas outras coisas. O instrumento está bem dentro da barriga do rover, aproximadamente do tamanho de um forno de micro-ondas. Jogávamos metade do tamanho de uma aspirina infantil de sujeira nele, um forno iria aquecê-lo, os gases iriam subir, e nós os analisamos. Foi muito emocionante.

p Não foi uma surpresa que houvesse água lá, mas a quantidade me surpreendeu. Está bem ali na superfície, provavelmente em qualquer lugar que você olhe em Marte, Está lá. É a quantidade de água que você encontraria no deserto mais seco da Terra.

p Conte-nos sobre a atmosfera na sala de controle do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA na Califórnia durante o pouso. Houve preocupações específicas sobre coisas que podem dar errado?

p Foi emocionante. Todo mundo pensa que a noite do pouso é o começo, qual é, mas também é o culminar de uma década de trabalho. Leva muito tempo para construir essas coisas. No caso do Curiosity, ela estava atrasada dois anos. Ela deveria ser lançada em 2010, mas devido a alguns desafios técnicos, optamos por adiar para a próxima janela de lançamento para Marte - essas janelas ocorrem a cada 26 meses.

p Aquela noite se tornou tudo sobre as noites e fins de semana longe da família, e todo o trabalho árduo que milhares de pessoas fizeram para nos levar a este ponto. Então foi uma grande alegria, e alívio pelo sucesso. E havia muito entusiasmo sobre o que viria a seguir. A noite em que o Curiosity pousou era 5 de agosto na Costa Oeste às 22h30 [embora o horário oficial Zulu fosse 6 de agosto], que é meu aniversário. Foi um grande presente de aniversário quando pousamos com sucesso.

p Vou te contar uma história. Fui um cientista e porta-voz da equipe de mídia na missão Mars Polar Lander lançada em 1998. Estava ao vivo na CNN quando pousou e caiu. Estávamos esperando o sinal, pronto para pular para cima e para baixo, e nada. Claro, há vários motivos pelos quais você pode não receber um sinal no pouso, e ainda pode estar bem. Nos quatro dias seguintes, tentamos ver se o módulo de pouso sobreviveu. Foi terrível.

p Então, por curiosidade, Eu estava nervoso. Já estive lá e sei como é quando não funciona, e é muito mais divertido quando isso acontece. O sistema de aterrissagem no Curiosity é um pouco selvagem. Eles chamam de sete minutos de terror porque está indo a partir de 13, 000 milhas por hora quando você atinge o topo da atmosfera a zero quando você pousa na superfície em sete minutos. Todas as coisas que precisam acontecer nessa época são assustadoras, e não há nada que você possa fazer porque tudo está acontecendo automaticamente. Quando você está recebendo o sinal, já aconteceu há 10 minutos por causa do tempo de viagem da luz.

p Imediatamente após o pouso, corremos para o centro de operações e começamos a trabalhar. Porque agora o rover está em Marte. Você tem que ter certeza de que é seguro e descobrir onde você está, e descobrir o que você vai fazer primeiro. Todos nós trabalhamos aquela noite inteira e basicamente todas as noites depois por um longo tempo.

p O rover teve um desempenho de acordo com as expectativas? Alguma complicação não planejada?

p Ela se saiu muito bem. Tivemos algumas falhas, mas isso é esperado, já que ela está dirigindo em um planeta real. A maioria dos desafios que enfrentamos está na broca, mas eles estão trabalhando nisso. Suas rodas gastaram mais intensamente do que pensávamos, mas estamos lidando com tudo isso. O incrível é que, se você tem um rover trabalhando em Marte, pode lidar com quase tudo - apenas para ver como a equipe se reúne para resolver quase todos os problemas. Pense na Apollo 13 - esse é o exemplo extremo de como as pessoas se reuniram para tentar descobrir como resolver um problema. Os engenheiros são incríveis - eles podem descobrir uma solução alternativa para quase tudo.

p Como você se manteve ativo na equipe Curiosity, e qual é a sua função?

p Estou tecnicamente na equipe. Fui contratado como um LTP por três dias desde que vim para o WPI apenas para provar que poderia ser um presidente de faculdade e dirigir um veículo espacial em Marte ao mesmo tempo. E eu fiz isso. E eu fiz isso quando as pessoas precisaram que eu substituísse por um dia, mas não consigo mais fazer três dias seguidos. Ainda estou muito em contato com os colegas. Há muitos cientistas mais jovens na equipe e eles precisam ter a chance de intervir e brilhar, por isso estou feliz por ter outros participantes.

p O que o ensino superior pode fazer de diferente para apoiar a exploração do sistema solar e além?

p O foco do WPI em programas interdisciplinares e aprendizagem baseada em projetos está muito alinhado com o que é necessário para treinar a próxima geração de exploradores. Os problemas científicos que estamos resolvendo em Marte são muito multidisciplinares e os problemas de engenharia são certamente multidisciplinares. É muito sobre pensamento sistêmico e abordagens e equipes, e ser capaz de resolver um problema rapidamente e avaliar uma situação e começar a buscar soluções. Esse material não é teórico. Este rover realmente está em Marte. Você não pode enviar um mecânico para consertá-la, então você tem que trabalhar os problemas de maneiras criativas. Portanto, acho que toda a nossa abordagem para educar cientistas e engenheiros está muito de acordo com o que a NASA precisa para o futuro.

p Você gostaria de ir para Marte?

p Eu adoraria fazer isso. A ideia de colocar os pés em Marte seria extraordinária. Esse seria o sonho de infância se tornando realidade. Eu sou muito velho, mas acho que nossos alunos poderiam ter essa chance, e estou ansioso para estar lá torcendo por eles.