Nos próximos 80 anos, a população mundial deve chegar a 11 bilhões, criando um aumento na demanda global de alimentos - e apresentando um desafio inevitável à produção e distribuição de alimentos.

Mas um novo artigo publicado em Sustentabilidade da Natureza descreve como o aumento da população e a necessidade de alimentar a todos também, em última análise, dar origem a doenças infecciosas humanas, uma situação que os autores do artigo consideram "dois dos mais formidáveis ​​desafios ecológicos e de saúde pública do século 21".

O artigo, "Doenças infecciosas humanas emergentes e as ligações com a produção global de alimentos, "é o primeiro a estabelecer conexões entre o crescimento futuro da população, desenvolvimento agrícola e doenças infecciosas.

“Se começarmos a explorar como o aumento da população e da agricultura afetará as doenças humanas, podemos nos preparar e mitigar esses efeitos, "disse Jason Rohr, a Ludmilla F., Stephen J. e Robert T. Galla Professor de Ciências Biológicas da Universidade de Notre Dame. "Precisamos antecipar alguns dos problemas que podem surgir de uma explosão da população humana no mundo em desenvolvimento."

De acordo com o artigo, a área mais rápida de crescimento populacional esperado até o ano 2100 ocorrerá no mundo em desenvolvimento, onde o controle de doenças, a vigilância e o acesso aos cuidados de saúde já enfrentam desafios significativos. Atualmente, algumas estimativas sugerem que as doenças infecciosas são responsáveis ​​por 75 por cento das mortes nos países em desenvolvimento nas regiões tropicais. Todos os anos nos Estados Unidos, cerca de 48 milhões de pessoas sofrem de infecções de origem alimentar, e doenças transmitidas por alimentos têm sido associadas a alimentos importados de países em desenvolvimento - onde o saneamento e a segurança alimentar são insuficientes ou mal fiscalizados. Desse número, 128, 000 estão hospitalizados e cerca de 3, 000 pessoas morrem todos os anos devido a infecções alimentares.

À medida que a população mundial cresce, o estado das economias rurais, uso de agroquímicos e exploração de recursos naturais, entre outros fatores, estão preparados para contribuir ainda mais para surtos de doenças infecciosas. "Existem muitos exemplos modernos em que o alto contato humano com animais de fazenda ou caça selvagem é uma causa provável de novas doenças humanas que se tornaram pandemias globais, "como a gripe aviária e suína, e doença da vaca louca, Rohr disse.

Rohr, que também trabalha como parte da Iniciativa de Mudança Ambiental da Notre Dame e do Eck Institute for Global Health, estuda esquistossomose humana, uma infecção por vermes transmitida de caracóis para humanos em muitas partes tropicais e subtropicais do mundo.

Por meio dessa pesquisa, ele viu em primeira mão como as práticas agrícolas podem afetar as doenças porque os caramujos se desenvolvem em águas com algas que crescem prolificamente em áreas de escoamento agrícola contendo fertilizantes. Os principais predadores de caracóis são camarões que migram para os estuários para se reproduzir, mas esses estuários freqüentemente se tornam inacessíveis por causa das represas instaladas para facilitar a irrigação das terras cultiváveis.

“Existe a tempestade perfeita com a esquistossomose:a agricultura dizimou predadores de caramujos, valas de irrigação fornecem mais habitat para os caramujos, e o uso de fertilizantes causa a proliferação de alimentos para caracóis, "observou ele." A agricultura é importante para a nutrição que pode ser crucial para o combate a doenças, mas o equilíbrio certo precisa ser alcançado. "

Rohr e colaboradores oferecem várias soluções potenciais para vários desafios, tais como melhorar a higiene para combater o uso excessivo de antibióticos para promover o crescimento dos animais de fazenda. Eles também sugerem que os fazendeiros adicionem variabilidade genética a suas safras e animais para reduzir epidemias causadas em parte por monoculturas e muitos animais intimamente relacionados que vivem em quartos próximos.

Outras soluções incluem o aprimoramento da educação e da alfabetização em saúde, que foi documentado como um fator importante na redução de infecções. Os pesquisadores também sugerem investir em modelos matemáticos preditivos que integrem associações entre práticas agrícolas e doenças infecciosas. Esses modelos podem prever o risco em escalas espaciais para facilitar o direcionamento de medidas preventivas e de mitigação.