Nas últimas décadas, o oeste americano viu grandes aumentos na atividade de incêndios florestais e grandes reduções no abastecimento de água subterrânea. As temperaturas mais altas estão abrindo caminho para a invasão de escaravelhos destrutivos, enquanto a precipitação mais baixa está secando lagos e rios.

Embora os cientistas debatam sobre a definição de 'megadrought, 'Park Williams, do Observatório Terrestre Lamont-Doherty de Columbia, afirma que o Ocidente está no meio de uma megadrought há 19 anos e continua crescendo. E esta não seria a primeira vez. Registros de anéis de árvores indicam que nos tempos medievais, a região sofreu com megadroughts tão severos que os leitos dos rios se transformaram em florestas e as sociedades indígenas foram forçadas a se mudar.

Comparado com aqueles megadroughts antigos, A seca de 19 anos de hoje continua curta (até agora - não há como dizer por quanto tempo as condições de seca vão durar). Mas Williams se propôs a ver como a atual seca se compara em termos de gravidade. Ele apresentou suas descobertas, que ainda não foram publicados, na reunião da American Geophysical Union na quinta-feira.

Williams e seus colegas usaram registros de anéis de árvores para reconstruir as condições de seca no oeste americano nos últimos 1200 anos. Eles descobriram que "a severidade da seca dos últimos 19 anos é quase tão ruim quanto o pior período de 19 anos da pior megadrought, "diz Williams." E é essencialmente empatado com os piores períodos de 19 anos de alguns outros megadroughts. "

Como o registro do anel da árvore não replica perfeitamente as condições de umidade do solo, a faixa de incerteza torna difícil dizer exatamente onde a seca de hoje se encaixa nas classificações de megadrought. "Este poderia ser o pior período de 19 anos, "diz Williams. Ou pode cair para o sétimo lugar - é uma corrida acirrada." Portanto, nossa melhor estimativa é a quarta, " ele diz.

O gráfico superior mostra uma reconstrução da umidade do solo nos últimos 1200 anos, com base em dados de anel de árvore. A linha azul em queda livre à direita indica a seca atual. Abaixo, os mapas mostram a distribuição das condições de seca para as cinco piores megadroughts da história da região. Imagem:Park Williams

O que mais, a seca de hoje parece diferente dos megadroughts anteriores. As secas anteriores foram realmente secas apenas em algumas partes do Oeste, enquanto a área circundante tinha condições bastante normais; a seca atual é muito seca em algumas partes, mas também meio seco em uma área enorme. "E isso pode ser uma marca do aquecimento global, "diz Williams.

Para medir as impressões digitais do aquecimento global no megadrought do Ocidente, a equipe usou modelos climáticos para estimar como seriam as temperaturas e a precipitação na ausência do aquecimento global. Em seguida, eles subtraíram a média dessas projeções do que foi realmente medido, e descobriram que o aquecimento de longo prazo provocado pela mudança climática provavelmente tornou a seca 38% mais severa. Em outras palavras, diz Williams, a mudança climática "fez com que o que teria sido uma seca bastante severa se tornasse uma seca tão severa quanto as secas mais severas do último milênio." Sem mudanças climáticas, ele estima que a seca atual seria classificada como a oitava ou nona pior megadrought nos últimos 1200 anos.

O conhecimento é sombrio, mas podemos usá-lo para nos prepararmos melhor para o que o futuro reserva. À medida que o aquecimento global carrega cada vez mais os dados para condições extremas de seca, podemos esperar mais incêndios florestais, declínio da produtividade florestal, e mais demandas no já limitado suprimento de água subterrânea do Ocidente, Williams apontou. "Isso indica que é muito importante desenvolvermos maneiras mais sustentáveis ​​de lidar com a água e distribuí-la no oeste dos Estados Unidos."