Rachaduras na manta de gelo da Groenlândia permitem que um de seus aqüíferos drene para o oceano, novas descobertas de pesquisa da NASA. Os aquíferos, descoberto apenas recentemente, são incomuns, pois prendem grandes quantidades de água líquida no manto de gelo. Até agora, os cientistas não sabiam o que aconteceu com a água armazenada neste reservatório - a descoberta ajudará a ajustar os modelos de computador da contribuição da Groenlândia para o aumento do nível do mar.

"Este artigo ilumina o destino da água do aquífero, "disse Kristin Poinar, autor principal do estudo e pós-doutorado no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland. "Antes, não sabíamos se a água congelou dentro da camada de gelo ou ressurgiu na superfície de gelo. Em qualquer um desses cenários, o degelo não contribuiria para o aumento do nível do mar. "

Agora, usando um novo modelo de computador que testa se certas rachaduras cheias de água derretida podem se quebrar na base da camada de gelo, Poinar e seus colegas mostraram que a água do degelo chega ao oceano.

A Groenlândia contribui com água para o mar principalmente por meio do derretimento da superfície e do fluxo de gelo. Estudos mostraram que o derretimento da superfície aumentou nas últimas décadas. No oeste da Groenlândia, tanta superfície derrete formas que cria uma rede de rios e lagos, que drenam através do gelo para a rocha subjacente, de onde a água flui para o oceano.

Mas o sudeste da Groenlândia é muito diferente - lagos e rios não se formam, embora o gelo derreta. Em vez de, vastos reservatórios de água ficam presos na camada firme (uma faixa de neve compactada). Em 2011, os cientistas descobriram esses aquíferos a cerca de 12 metros abaixo da superfície do gelo. Os pesquisadores calcularam que esses aqüíferos firmes cobrem cerca de 8, 455 milhas quadradas (21, 900 quilômetros quadrados) da Groenlândia e possuem um volume de água do tamanho do Lago Tahoe. O aquífero permanece líquido durante todo o ano porque a forte queda de neve na região cria uma espessa manta que isola o aquífero das temperaturas do ar congelantes.

"Esses aquíferos firn são análogos às águas superficiais que podemos ver no oeste da Groenlândia, "Poinar disse." O sudeste da Groenlândia está perpetuamente coberto de neve e quase não tem gelo descoberto, então, no verão, a água não acumula como acontece no gelo no oeste da Groenlândia, formando lagos e rios; em vez de, ele se infiltra para baixo e desaparece em lugares onde não podemos vê-lo. "

Poinar estudou um segmento do aquífero localizado na área da geleira Helheim, no sudeste da Groenlândia, onde as medições de radar de penetração no solo coletadas pela Operação IceBridge, Pesquisa aérea da NASA das mudanças no gelo polar, mostrou que uma seção de 2 milhas de comprimento do aquífero drenou um grande volume de água entre a primavera de 2012 e a primavera de 2013.

Diretamente a jusante desta seção do aquífero, os pesquisadores identificaram um campo de fendas (rachaduras no gelo); devido à gravidade, eles pensaram, a água do aquífero deve fluir para essas aberturas. Para descobrir se a água congelou novamente nas fendas ou se quebrou até a rocha, Poinar construiu um modelo de computador de como a água do aqüífero firn se alarga, aprofunda, e recongela dentro das rachaduras. O modelo demonstrou que a água faz as fendas racharem mais rápido do que a água pode recongelar, permitindo assim que a água do degelo alcance a rocha em questão de semanas a meses.

"Há um limite para a quantidade de água que as fendas podem reter; uma vez que atingem esse limite, eles se quebram na base do manto de gelo e entregam a água ao leito, de onde pode viajar com relativa rapidez para o oceano, "Poinar disse." Descobrimos que o volume de água derretida drenado através deste sistema de campo de aqüífero-fenda particular é comparável ao que sai de um lago supraglacial ocidental da Groenlândia ou sistema de rio. "

Poinar disse que embora seu estudo se concentre em uma seção específica do aquífero, há outras áreas no sudeste da Groenlândia que provavelmente hospedam combinações semelhantes de aquíferos firn e campos de fendas próximas. Ela disse que seu trabalho futuro se concentrará em como este sistema de drenagem recém-descoberto se integra a todo o manto de gelo da Groenlândia, e também na medição de como a água drenada do aquífero lubrifica o leito rochoso e impacta o fluxo do manto de gelo.

"A descoberta de Kristin é um componente chave para a compreensão da importância do sistema aquífero firn, "disse Rick Forster, uma glaciologista da Universidade de Utah que fez parte da equipe de campo que descobriu o aquífero em 2011. "Seu modelo mostra que a água está chegando ao leito, e isso adiciona um nível totalmente diferente de significância a como esse armazenamento de água pode afetar as mudanças no aumento do nível do mar no futuro. "