Empoleirado em quase 8, 500 metros no Everest, nós andamos de um lado para outro, tentando evitar o congelamento conforme as temperaturas pairavam perto de -30 ° C e nossas baterias de perfuração ficaram muito frias para funcionar. Nossa ambição de instalar a estação meteorológica automática mais alta da história parecia fadada ao fracasso.

Estávamos no final de uma expedição de quase dois meses para realizar uma pesquisa científica extremamente ambiciosa dos 8, Monte Everest com 848 metros. Sou um cientista do clima especializado em ambientes extremos, e junto com Baker Perry (geógrafo da Appalachian State University), Eu estava tentando instalar a estação meteorológica mais alta do mundo.

Semanas de doença atormentaram a expedição (de diarreia a Influenza-A), mas tínhamos conseguido até agora. Quatro estações estavam sob nosso controle, incluindo no Everest Basecamp (5, 315 metros), e Camp II (6, 464 metros) - situado no alto, acima da famosa cascata de gelo Khumbu.

No dia anterior, havíamos comemorado a instalação da estação meteorológica em operação mais alta do mundo, perto do acampamento IV quase às 8, 000 metros. Apenas uma equipe de cientistas italianos havia implantado equipamento tão alto antes.

Quaisquer celebrações, Contudo, tiveram vida curta.

Enchemos o resto do dia comendo, derretendo neve e dormindo, espremendo cerca de duas horas de sono antes de sair do acampamento IV quando a meia-noite se aproximava. Estávamos determinados a deixar nossa estação final o mais próximo possível do cume, capturar as primeiras medições contínuas do tempo no ar rarefeito da "zona da morte" acima de 8, 000 metros.

Esses dados aumentam nossa compreensão dos climas possíveis na Terra. Íamos encontrar os ventos próximos à superfície mais fortes do planeta? Quão privado de frio e oxigênio é lá em cima durante uma tempestade de inverno? Um humano poderia teoricamente sobreviver a essas condições? Além dessa meteorologia de fronteira e uma visão da vida nos extremos, os dados da estação podem ajudar a melhorar as previsões meteorológicas na montanha, esperançosamente tornando os escaladores do Everest menos suscetíveis a surpresas mortais de eventos extremos.

Liderados por uma equipe sherpa sobre-humana da aldeia vizinha de Phortse - carregando a estação meteorológica desmontada, outros equipamentos científicos e a parafernália normal de escalada - fizemos um bom progresso no acampamento IV, escalando mais rápido do que todas as expedições. A atmosfera, Contudo, estava tenso.

Acima de 8, 000 metros, há pouco espaço para falhas, e a temporada de escaladas na primavera de 2019 nos lembrou de nossa vulnerabilidade. O clima desfavorável concentrou um número recorde de escaladores em apenas alguns dias para tentativas de cume, tornando partes da montanha excepcionalmente lotadas. Tragicamente, muito mais escaladores do que o normal nunca conseguiriam descer com vida.

Essas multidões também impactaram nossa expedição.

Após cerca de três horas de bom progresso em direção ao cume, chegamos ao fim de uma fila de alpinistas presos à corda acima. Nosso ritmo foi reduzido em mais da metade. Mãos e pés começaram a esfriar. O medo de congelamento aumentou. Depois de mais horas embaralhando, a frustração coletiva era palpável. Nosso líder Sherpa (Panuru) - um veterano carismático de 14 cúpulas bem-sucedidas do Everest - declarou que devemos reavaliar nossas opções. Então estava lá, na "Varanda" do Everest (8, 430 metros), que retiramos da parte de trás da mochila e encontramos um local para a estação meteorológica.

Continuar mais alto seria uma aposta perigosa contra todas as probabilidades. A nossa expedição não foi típica de escalada:precisávamos realizar horas de trabalho no cume e, dado o lento progresso, era extremamente improvável que nossos suprimentos de oxigênio tivessem durado a viagem de ida e volta.

Nossa equipe Sherpa entrou em ação no Balcão. Eles haviam treinado conosco nos últimos dois meses para este exato momento. Para Baker e eu, isso representou o clímax de quase oito meses de preparação.

Ficamos desesperados quando a furadeira (necessária para ajudar a fixar a estação na rocha) se recusou a ser acionada.

Foi apenas com o calor corporal sustentado de nosso sherpa mais quente que as baterias finalmente esquentaram o suficiente para que a perfuração e a instalação fossem iniciadas.

Os Sherpa eram imensos:uma vida passada em grandes altitudes significava que eles eram mais inteligentes no ambiente de baixo oxigênio, mais forte, com mãos mais tolerantes ao frio. Foi graças aos esforços deles que abrimos novos caminhos com a instalação desta estação meteorológica - quase meio quilômetro vertical mais alto do que qualquer coisa que já existia antes.

Agora, de volta em segurança ao nível do mar, Baker e eu estamos assistindo quase em tempo real, dados meteorológicos transmitidos por satélite com interesse. Já vimos ventos próximos ao acampamento IV equivalentes a um furacão de categoria 2 - e este é o período normalmente conhecido por seu clima estável.

Essas estações devem seus ventos fortes à corrente de jato subtropical - uma faixa de alta altitude de ar em alta velocidade que influencia o clima em grandes áreas do hemisfério norte. Colocar uma estação meteorológica nessa altura significa que os cientistas agora podem monitorar o jato diretamente e aprender mais sobre ele. E o fato de estar no relativamente bem conhecido Monte Everest significa que escaladores de passagem e sherpas podem ajudar na manutenção.

Se as novas estações meteorológicas puderem sobreviver às condições extremas por tempo suficiente, esperamos que eles também nos dêem uma imagem mais completa do clima de alta altitude do Himalaia, incluindo como isso pode estar mudando. Isso é urgente porque é aqui que as geleiras - a fonte de água doce para centenas de milhões de pessoas - estão recuando, e à medida que melhoramos nossa compreensão do clima, aumentamos nossa capacidade de delinear as mudanças (e desafios) que podem ocorrer.

Claro, há muito a fazer, com muito mais monitoramento necessário para compreender a diversidade espacial no clima e sua taxa de mudança nas montanhas da Terra. É difícil e arriscado instalar estações meteorológicas em locais de grande altitude, mas agora as apostas são muito altas. Como cientistas, devemos, portanto, aceitar o desafio e continuar nos aventurando em ascensão.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.