O petróleo não aconteceu simplesmente; levou muito tempo para o petróleo se desenvolver abaixo da superfície da Terra. A primeira etapa do processo aconteceu em algum lugar entre 10 milhões e 600 milhões de anos atrás (alguns anos mais ou menos). Neste momento, pequenas plantas e animais (plâncton) viveram e morreram no vasto, mares antigos. À medida que esses organismos morriam, eles afundaram no fundo do mar, misturando-se com a areia e a lama lá. Uma vez que essas plantas e animais estavam mortos, eles começaram a decair. À medida que seu material orgânico se deteriorava, ele se estabeleceu entre diferentes camadas sedimentares. Nenhuma dessas camadas sedimentares tinha oxigênio, então, os microorganismos que quebraram os restos os transformaram em compostos ricos em carbono.
Esses compostos ricos em carbono permaneceram como matéria orgânica, que continuou a se misturar com sedimentos para criar xisto de granulação fina, ou rocha fonte. Este processo continuou por milhões de anos, com mais e mais camadas de sedimentos e rochas de origem empilhadas umas sobre as outras. Essas camadas contínuas, por sua vez, exerceram uma pressão e um calor incríveis nas camadas e rochas abaixo delas. Esse calor e pressão é o que destilou os compostos ricos em carbono presos nas rochas geradoras em petróleo bruto e gás natural.
Uma vez na forma de petróleo bruto ou gás natural, a substância escorreria para longe da rocha de origem, onde se reuniria nas rochas mais grossas e porosas, como calcário e arenito. Também chamadas de rochas reservatório porque contêm o petróleo bruto, essas rochas foram capazes de reter o petróleo bruto ou gás natural nelas porque os movimentos da Terra empurraram camadas de rochas impermeáveis, como mármore ou granito, Acima deles. Os movimentos da Terra, que ajudou a manter o petróleo bruto e o gás natural aprisionados, chamado de dobrar, onde o movimento para dentro empurra a rocha para cima em uma dobra; falhas, panes, onde as rochas se racham e um lado se move para cima ou para baixo; e beliscando, onde a rocha impermeável empurra para a rocha reservatório.
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