Em um novo levantamento do fundo do mar da costa nordeste dos EUA, os cientistas fizeram uma descoberta surpreendente:um gigantesco aquífero de água relativamente doce preso em sedimentos porosos abaixo do oceano salgado. Parece ser a maior formação desse tipo já encontrada no mundo. O aquífero se estende da costa, pelo menos, de Massachusetts a Nova Jersey, estendendo-se mais ou menos continuamente por cerca de 50 milhas até a borda da plataforma continental. Se for encontrado na superfície, criaria um lago cobrindo cerca de 15, 000 milhas quadradas. O estudo sugere que tais aqüíferos provavelmente situam-se em muitas outras costas em todo o mundo, e poderia fornecer água desesperadamente necessária para áreas áridas que agora estão em perigo de esgotamento.

Os pesquisadores empregaram medições inovadoras de ondas eletromagnéticas para mapear a água, que permaneceu invisível para outras tecnologias. “Sabíamos que havia água doce lá em lugares isolados, mas não sabíamos a extensão ou geometria, "disse a autora principal Chloe Gustafson, um Ph.D. candidato no Observatório da Terra Lamont-Doherty da Universidade de Columbia. "Pode ser um recurso importante em outras partes do mundo." O estudo aparece esta semana na revista Relatórios Científicos .

Os primeiros indícios do aquífero surgiram na década de 1970, quando as empresas perfuravam o litoral em busca de petróleo, mas às vezes atinge água doce. Os furos são apenas alfinetadas no fundo do mar, e os cientistas debateram se os depósitos de água eram apenas bolsas isoladas ou algo maior. Começando cerca de 20 anos atrás, co-autor do estudo Kerry Key, agora um geofísico Lamont-Doherty, ajudou as empresas petrolíferas a desenvolver técnicas para usar imagens eletromagnéticas do fundo do mar para procurar petróleo. Mais recentemente, Key decidiu ver se alguma forma da tecnologia também poderia ser usada para encontrar depósitos de água doce. Em 2015, ele e Rob L. Evans do Woods Hole Oceanographic Institution passaram 10 dias no navio de pesquisa Lamont-Doherty Marcus G. Langseth fazendo medições ao sul de New Jersey e na ilha de Martha's Vineyard, em Massachusetts, onde furos de perfuração espalhados atingiram sedimentos ricos em água doce.

Eles lançaram receptores no fundo do mar para medir os campos eletromagnéticos abaixo, e o grau em que as interrupções naturais, como ventos solares e quedas de raios, ressoaram por eles. Um aparelho rebocado atrás do navio também emitia pulsos eletromagnéticos artificiais e registrava o mesmo tipo de reações do fundo do mar. Ambos os métodos funcionam de maneira simples:a água salgada é melhor condutora de ondas eletromagnéticas do que a água doce, portanto, a água doce se destacou como uma faixa de baixa condutância. As análises indicaram que os depósitos não estão espalhados; eles são mais ou menos contínuos, começando na linha da costa e se estendendo dentro da plataforma continental rasa - em alguns casos, até 75 milhas. Em geral, eles começam a cerca de 180 metros abaixo do fundo do oceano, e chega ao mínimo em cerca de 1, 200 pés.

A consistência dos dados de ambas as áreas de estudo permitiu aos pesquisadores inferir com um alto grau de confiança que os sedimentos de água doce abrangem continuamente não apenas New Jersey e grande parte de Massachusetts, mas as costas intermediárias de Rhode Island, Connecticut e Nova York. Eles estimam que a região possui pelo menos 670 milhas cúbicas de água doce. Se pesquisas futuras mostrarem que o aquífero se estende ainda mais ao norte e ao sul, iria rivalizar com o grande Aquífero Ogallala, que fornece água subterrânea vital para oito estados das Grandes Planícies, de Dakota do Sul ao Texas.

A água provavelmente entrou no fundo do mar de duas maneiras diferentes, dizem os pesquisadores. Cerca de 15, 000 a 20, 000 anos atrás, no final da última era glacial, grande parte da água do mundo estava presa em gelo de quilômetros de profundidade; na América do Norte, estendeu-se pelo que hoje é o norte de Nova Jersey, Long Island e a costa da Nova Inglaterra. Os níveis do mar estavam muito mais baixos, expondo muito do que agora é a plataforma continental subaquática dos EUA. Quando o gelo derreteu, sedimentos formaram enormes deltas de rios no topo da plataforma, e a água doce ficou presa lá em bolsões espalhados. Mais tarde, o nível do mar subiu. Até agora, a captura dessa água "fóssil" tem sido a explicação comum para qualquer água doce encontrada sob o oceano.

Mas os pesquisadores afirmam que as novas descobertas indicam que o aqüífero também está sendo alimentado pelo escoamento subterrâneo moderno da terra. À medida que a água da chuva e corpos d'água percolam os sedimentos terrestres, é provavelmente bombeado para o mar pela pressão crescente e decrescente das marés, disse a chave. Ele comparou isso a uma pessoa pressionando uma esponja para cima e para baixo para sugar água pelos lados da esponja. Também, o aquífero é geralmente mais fresco perto da costa, e mais salgado quanto mais longe você vai, sugerindo que ele se mistura gradualmente com a água do oceano ao longo do tempo. A água doce terrestre geralmente contém menos de 1 parte por mil de sal, e isso é sobre o valor encontrado submarino próximo à terra. No momento em que o aquífero atinge suas bordas externas, sobe para 15 partes por mil. (A água do mar típica é de 35 partes por mil.)

Se a água das partes externas do aquífero fosse retirada, teria que ser dessalinizado para a maioria dos usos, mas o custo seria muito menor do que processar água do mar, disse a chave. "Provavelmente não precisamos fazer isso nesta região, mas se pudermos mostrar que existem grandes aquíferos em outras regiões, que pode representar potencialmente um recurso "em lugares como o sul da Califórnia, Austrália, o Oriente Médio ou África do Saara, ele disse. Seu grupo espera expandir suas pesquisas.