Os humanos podem ter alterado o gelo do mar Ártico por mais tempo do que se pensava, de acordo com pesquisadores que estudam os efeitos da poluição do ar no crescimento do gelo marinho em meados do século XX. Os novos resultados desafiam a percepção de que a extensão do gelo marinho do Ártico não foi perturbada pelas mudanças climáticas causadas pelo homem até a década de 1970.

Os cientistas observaram a perda de gelo do mar Ártico desde meados da década de 1970 e algumas simulações de modelos climáticos mostraram que a região estava perdendo gelo do mar já em 1950. Em um novo estudo, Observações russas recentemente recuperadas mostram um aumento no gelo do mar de 1950 a 1975 tão grande quanto a diminuição subsequente do gelo do mar observada de 1975 a 2005. As novas observações da expansão do gelo do mar em meados do século levaram os pesquisadores atrás do novo estudo à busca do causa.

O novo estudo apóia a ideia de que a poluição do ar é a culpada pela expansão observada do gelo marinho no Ártico. Partículas de poluição do ar que vêm principalmente da queima de combustíveis fósseis podem ter escondido temporariamente os efeitos do aquecimento global no terceiro quarto do século 20 no Ártico oriental, dizem os pesquisadores.

Essas partículas, chamados aerossóis de sulfato, reflita a luz do sol de volta para o espaço e resfrie a superfície. Este efeito de resfriamento pode ter disfarçado a influência do aquecimento global no gelo marinho do Ártico e pode ter resultado no crescimento do gelo marinho registrado por pesquisas aéreas russas na região de 1950 a 1975, de acordo com a nova pesquisa.

"O impacto do resfriamento do aumento dos aerossóis mais do que mascarou o impacto do aquecimento do aumento dos gases de efeito estufa, "disse John Fyfe, um cientista sênior da Environment and Climate Change Canada em Victoria e um co-autor do novo estudo aceito para publicação em Cartas de pesquisa geofísica , um jornal da American Geophysical Union.

Para testar a ideia do aerossol, pesquisadores usaram modelagem de computador para simular aerossóis de sulfato no Ártico de 1950 a 1975. As concentrações de aerossóis de sulfato eram especialmente altas durante esses anos antes que regulamentações como o Clean Air Act limitassem as emissões de dióxido de enxofre que produzem aerossóis de sulfato.

Os autores do estudo, então, compararam as simulações do aerossol de sulfato aos dados observacionais russos que sugeriam uma quantidade substancial de crescimento do gelo marinho durante aqueles anos no Ártico oriental. As simulações resultantes mostram que a contribuição dos aerossóis para o resfriamento compensou o efeito de aquecimento contínuo do aumento dos gases de efeito estufa em meados do século XX naquela parte do Ártico. Isso explicaria a expansão da cobertura de gelo do mar Ártico naqueles anos, de acordo com o novo estudo.

Os aerossóis ficam apenas dias ou semanas na atmosfera, então seus efeitos duram pouco. O fraco efeito de resfriamento do aerossol diminuiu após 1980, seguindo a promulgação de regulamentos de ar limpo. Na ausência deste efeito de resfriamento, o efeito de aquecimento dos gases de efeito estufa de longa duração, como o dióxido de carbono, prevaleceu, levando à perda de gelo do mar Ártico, de acordo com os autores do estudo.

O novo estudo ajuda a classificar as oscilações na cobertura de gelo do mar Ártico que foram observadas nos últimos 75 anos, o que é importante para uma melhor compreensão do comportamento do gelo marinho e para prever seu comportamento no futuro, de acordo com Fyfe.

O uso do novo estudo de observações e modelagem é uma boa maneira de atribuir o crescimento do gelo marinho do Ártico aos aerossóis de sulfato, disse Cecilia Bitz, um pesquisador do gelo marinho da Universidade de Washington em Seattle, que também investigou os efeitos dos aerossóis no gelo ártico. O registro do gelo marinho antes das imagens de satélite é "muito esparso, "adicionou Bitz, que não estava envolvido no novo estudo.

Bitz também aponta que alguns aerossóis podem ter encorajado o gelo marinho a recuar. Carbono negro, por exemplo, é um poluente de incêndios florestais e outras queima de madeira e combustível fóssil que pode escurecer o gelo e fazer com que derreta mais rápido quando o sol nasce - o efeito oposto dos sulfatos. Também, as emissões de carbono negro em algumas partes do Ártico ainda são bastante comuns, ela disse.