Para lidar com a fadiga pandêmica de COVID-19, alguns estão começando a fazer massa fermentada do zero, enquanto outros fazem programas de TV a partir de um número crescente de serviços de streaming. Dan Wallace encontrou alívio ao pesquisar as maneiras pelas quais os Estados Unidos têm sido aterrorizados por bioorganismos desde o final do século XIX.

"Entender como os humanos passaram por coisas assim antes, e que o mundo não acabou, era estranhamente reconfortante, "disse Wallace, um Ph.D. candidato no Departamento de História da USC Dornsife College of Letters, Artes e Ciências.

Wallace e seu conselheiro acadêmico Bill Deverell, professor de história da USC Dornsife, publicou recentemente um artigo no Journal of Alta California sobre os resultados de suas pesquisas, descrevendo como seis diferentes pragas impactaram a vida de pessoas em Los Angeles e estados do oeste, que remonta a 1880. Conta histórias de crianças órfãs, bairros demolidos e recompensas colocadas em ratos.

Alguns dos paralelos com a pandemia de hoje atingem um acorde particularmente ressonante, particularmente as respostas de líderes políticos e as formas desproporcionais em que as pessoas de cor sofreram, não apenas por causa das doenças, mas do racismo e da xenofobia.

"Asiático-americanos são alvo de discriminação por parte de pessoas que os culpam pelo coronavírus, "disse Wallace." Durante o surto de cólera de 1880, a peste bubônica no início de 1900 e outros surtos, foram os chineses os culpados. E assim como hoje, há uma história de líderes eleitos minimizando a gravidade das crises de saúde pública por razões econômicas. "

Começando em 1900, O governador da Califórnia, Henry Gage, junto com líderes empresariais estaduais e locais, tentou minimizar as preocupações com a peste bubônica, criticando especialistas em saúde pública por estarem histéricos com uma doença estrangeira. A desinformação circulou rapidamente, muito antes do advento da mídia social, que os brancos eram de alguma forma imunes à doença.

Resposta de L.A. à peste:fogo e fúria

Muitos podem se surpreender ao saber que o último grande surto de peste na América foi em Los Angeles. Era 1924, e os primeiros a morrer foram latinos que viviam em um bairro de baixa renda perto do rio L.A. Enquanto as autoridades de saúde pública cuidavam das pessoas que apresentavam os sintomas e colocavam as pessoas em quarentena na vizinhança afetada, alguns líderes da cidade e a mídia local tentaram encobrir a história para proteger o turismo e as empresas portuárias.

"Ninguém nunca quis que a Peste Negra fizesse uma aparição em sua cidade, "disse Deverell, um dos principais historiadores do oeste americano, "mas é especialmente irônico quando um flagelo medieval aparece na alardeada 'cidade do futuro'."

Porque os roedores podem ter pulgas que transmitem a peste, L.A. promoveu seu extermínio colocando uma recompensa por cada rato morto. Isso incentivou equipes de caçadores, alguns com cães e outros com produtos químicos tóxicos, para viajar pelos bairros em farras de matança de roedores. Quando nem mesmo os esquadrões de caça conseguiram erradicar a doença, os líderes da cidade tomaram medidas mais drásticas; eles destruíram os bairros mais afetados - e alguns que não foram - por demolição e incêndio.

“A destruição de bairros foi brutal, "disse Deverell." O estoque de moradias era sombrio e doentio, sim. Mas para onde essas pessoas foram? Eu não acho que nenhuma provisão foi feita para eles depois que as ordens de 'saia' foram dadas. "

Extraído das manchetes de hoje?

Vários anos antes, a gripe espanhola, ou vírus H1N1, tinha trabalhado seu caminho da Costa Leste para a Califórnia. Em cenas que seriam familiares hoje, residentes de L.A. desafiaram os novos regulamentos de estadia em casa, citando as liberdades civis e a liberdade pessoal. Bem no outono e inverno de 1918, à medida que as mortes aumentavam, as pessoas debateram as ordens de bloqueio e a necessidade de usar máscaras.

Em outra história que poderia ser extraída das manchetes de hoje, os historiadores contam a trágica história de uma menina texana de 14 anos que desafiou a quarentena estrita de sua mãe. Entediada demais (sem telefone celular, sem Netflix, sem TikTok!), Jennie O'Neal escapou de sua casa uma noite para festejar com amigos. Semanas depois, a mãe dela, morreu do vírus H1N1 e Jennie viveu o resto de sua vida convencida de que era a responsável.

Wallace e Deverell estavam motivados para conduzir sua pesquisa e compartilhar suas descobertas não apenas para ajudar as pessoas a entender o contexto da atual pandemia, mas para aprender com as pragas anteriores.

"É extremamente importante ver como o passado pode nos ajudar com as questões contemporâneas, - disse Deverell. - Não podemos saber o futuro, mas podemos ter conversas com o passado. "