Quase um quinto da população mundial vive em uma bacia hidrográfica estressada, onde o próximo incidente causado pela mudança climática pode ameaçar o acesso a um recurso essencial para a agricultura, indústria e a própria vida, de acordo com um artigo da Universidade da Califórnia, Pesquisadores de Irvine e outros, publicado hoje em Sustentabilidade da Natureza .

Os autores do estudo analisaram as tendências no uso global de água de 1980 a 2016, com um foco particular no chamado consumo inflexível, cuja redução causaria dificuldades financeiras e sociais significativas. Esses usos incluem irrigação de plantações perenes, resfriamento de usinas termelétricas, armazenar água em reservatórios, e saciando a sede de gado e humanos.

"Muitos estudos que avaliam a escassez de água têm se centrado principalmente na parcela do suprimento disponível que é consumida por humanos, mas isso ignora o fato de que alguns usos são mais flexíveis ou produtivos do que outros, "disse o autor principal Yue Qin, um pós-doutorado UCI em ciência do sistema terrestre. "Ao observar como a água é realmente usada, podemos começar a ver do que é realmente difícil viver sem água e se há oportunidades de economia em outras áreas. "

Os cientistas construíram um índice de estresse hídrico que leva em consideração a escassez, flexibilidade e variabilidade (uma comparação do escoamento anual com a capacidade de armazenamento) dos suprimentos globais. Avaliando bacias hidrográficas em seis continentes, eles encontraram vários pontos críticos - locais onde uma seca ou onda de calor podem prejudicar as reservas - assim como inúmeras chances de conservar recursos por meio de novas tecnologias e melhores práticas de gerenciamento.

De acordo com o estudo, os 10% mais importantes das bacias hidrográficas mais estressadas sustentam cerca de 19% da população mundial, 19 por cento da geração de eletricidade térmica e um terço da produção agrícola irrigada. Além disso, os pesquisadores descobriram um aumento significativo no estresse hídrico nas regiões mais afetadas durante o período de estudo de 37 anos.

A Ásia e, em menor grau, a América do Norte enfrentam um dilema composto devido aos seus altos índices de estresse e grande exposição:população total de humanos e animais, capacidade do reservatório, geração de eletricidade e produção de culturas irrigadas. Essas áreas são particularmente vulneráveis ​​a choques provocados por secas ou ondas de calor.

"O novo índice nos diz onde os problemas de água são maiores e por quais motivos, portanto, as decisões agora não limitam nossas opções e capacidade de ser resilientes no futuro, "disse Thomas Torgersen, um diretor de programa na Divisão de Ciências da Terra da National Science Foundation, que financiou a pesquisa.

Ao examinar a produtividade e flexibilidade do uso da água em bacias específicas, os cientistas também identificaram muitas oportunidades para conservar a água e construir resiliência em face dos riscos previstos apresentados pelas mudanças climáticas.

A bacia do Nilo na África e as bacias do Tigre-Eufrates e do Lago Balkhash na Ásia apresentam altos índices de estresse hídrico e intensidades de consumo elevadas para a manutenção de reservatórios, cultivo de alimentos ou geração de energia. As formas potenciais de economizar água incluem a troca de usinas de refrigeração com água doce para as chamadas tecnologias de refrigeração a seco, o que poderia diminuir o uso de água de resfriamento na bacia do Lago Balkhash em 95%.

Tecnologias disponíveis que podem reduzir potencialmente a evaporação das barragens na bacia do Nilo em até 90 por cento, por algumas estimativas, incluem tampas flutuantes fotovoltaicas, filmes monomoleculares e sombras suspensas.

Os pesquisadores comparam seu estudo com o trabalho existente sobre onde o carbono está embutido na infraestrutura de energia global, que forneceu insights sobre onde pode haver flexibilidade para reduzir as emissões de gases de efeito estufa no futuro.

"Dado o capital político e os recursos limitados ao desenvolver novas tecnologias e políticas, onde você concentra esses esforços para obter o maior benefício potencial? "perguntou a co-autora Julie Zimmerman, professor de engenharia verde na Yale School of Forestry &Environmental Studies. "Não podemos resolver esses problemas isoladamente. Este estudo reforça as ligações entre esses sistemas e por que precisamos ser holísticos em nossas abordagens."