É uma equação bastante simples:um bom solo é a chave para uma boa alimentação. E um bom solo começa com árvores.

Alexandre, o Grande, conquistou um vasto império que se estendia da Grécia até a Índia. Contudo, a fortuna de seus ancestrais era uma mistura. Uma nova série de estudos mostra que os antigos macedônios podem ter sido atingidos por um dos primeiros desastres ambientais ligados à atividade humana.

Registros de sedimentos antigos selados em lagos por milhares de anos revelam como a extração de madeira pode ter afetado a erosão, que acabou destruindo a capacidade dos antigos macedônios de cultivar alimentos.

Mais árvores, por outro lado, parece ter tornado a erosão do solo menos suscetível às mudanças climáticas. As lições para as pessoas modernas - e nossa prosperidade futura - são claras.

O solo é um fazedor de reis

Algo maravilhoso acontece quando balança, formado nas entranhas da Terra, entram em contato com o ar e a água:eles se decompõem em argilas (e outras coisas) para formar os solos. Por causa de sua capacidade de armazenar água e nutrientes, solos são a cesta básica das plantas terrestres e de todos os animais que se alimentam deles, incluindo nós.

Preservar o solo foi a chave para o sucesso de todas as civilizações anteriores. Aqueles que o perdessem seriam rapidamente precipitados no esquecimento. Isso aconteceu em todos os lugares:no Oriente Médio, Grécia, Roma e Mesamérica.

Preservar nosso solo deve, portanto, estar no centro de nossas preocupações (embora raramente receba uma olhada no noticiário noturno).

A erosão não é apenas um problema porque a terra perde solo. Este solo entra nos cursos de água, aumentando a carga de sedimentos dos rios. Esta alta carga de sedimentos prejudica os ecossistemas de água doce e costeiros, incluindo a população de peixes e, em última análise, nós. Portanto, precisamos entender melhor como as mudanças climáticas e os humanos influenciam a erosão do solo.

Madeira macedônia e o primeiro desastre ambiental

A química dos sedimentos depositados no fundo do lago registra como o ambiente mudou ao longo de centenas e milhares de anos. Recentemente, estudamos sedimentos do Lago Dojran, abrangendo a fronteira entre a Macedônia do Norte e a Grécia. Vimos os últimos 12, 000 anos de arquivo de sedimentos e encontrados cerca de 3, 500 anos atrás, um evento de erosão massiva aconteceu.

O pólen preso nos sedimentos do lago sugere que isso está relacionado ao desmatamento e à introdução da agricultura na região. A madeira macedônia era altamente elogiada para a construção de navios na época, o que poderia explicar a extensão do desmatamento.

Um evento de erosão massiva teria consequências catastróficas para a agricultura e pastagens. Interessantemente, este evento é seguido pelo início da chamada "Idade das Trevas" grega (3, 100 a 2, 850 anos atrás) e o desaparecimento da altamente sofisticada civilização micênica da Idade do Bronze.

Mais a oeste, na encruzilhada entre a Albânia e o norte da Macedônia, O lago Ohrid tem uma história muito mais longa:um programa internacional de perfuração científica está descobrindo o último milhão de histórias climáticas e ambientais bloqueadas nos sedimentos do lago Ohrid.

Recentemente, observamos o Lago Ohrid em uma escala de tempo mais modesta, semelhante ao projeto do Lago Dojran:nos últimos 16, 000 anos.

No Lago Ohrid, também há sinais de aumento da erosão do solo por volta de 4, 000 anos atrás. Esses resultados são consistentes com sugestões anteriores de um papel humano na erosão do solo em outros lagos na Grécia.

Geral, há sinais claros de que o desmatamento e o desenvolvimento da agricultura precede a "Idade das Trevas" grega. Embora o vínculo causal não possa ser estabelecido com certeza, esta linha do tempo pode representar o primeiro ciclo de feedback negativo onde os humanos esgotaram os recursos ambientais, que por sua vez prejudicou as comunidades.

As árvores podem tornar o solo menos sensível às mudanças climáticas

Lago Ohrid nos conta outra história interessante:até as 8, 000 anos atrás, a erosão do solo acompanhou de perto as mudanças climáticas. Durante os períodos secos e frios, erosão foi rasa, provavelmente como consequência de condições de seca; enquanto durante os períodos mais quentes, níveis mais altos de erosão levaram mais sedimentos ao lago.

Por volta das 8, 000 anos atrás, algo interessante acontece:as árvores se tornam o tipo dominante de cobertura vegetal. Enquanto as árvores já eram abundantes nos períodos quentes anteriores (e menos durante os períodos frios), a partir de 8, 000 anos atrás em diante, eles superam o tipo de pólen que caiu no lago e ficou preso no sedimento.

Esta dominância de árvore tem uma consequência importante para a erosão do solo:após 8, 000 anos atrás, a erosão do solo tornou-se superficial e permaneceu assim, mesmo enquanto o clima continuava a oscilar. Podemos ver que a erosão do solo se tornou menos sensível às flutuações climáticas.

Já conhecíamos aquelas árvores, graças às suas raízes profundas, ajudam a estabilizar o solo e prevenir sua perda; o que aprendemos aqui é que ao longo de um certo limite de cobertura de árvores, eles também tornam a erosão do solo muito menos sensível às mudanças climáticas.

Lago Ohrid nos dá uma lição importante, especialmente porque estamos cada vez mais preocupados com a forma como nossos recursos de solo e água serão afetados pelo aquecimento global. Se quisermos preservar nossos solos e rios (e alimentar nossas comunidades), precisamos garantir que uma parte suficiente de nossa paisagem seja coberta por árvores.

O plantio de árvores e o manejo florestal não devem ser uma preocupação apenas para os entusiastas da natureza, mas para todos nós - independentemente da inclinação política - que gostamos de comer. Compreender o passado não consiste apenas em aprender com os erros dos nossos antepassados, por isso não os repetimos, mas nos libertando de suas garras para que novos caminhos se desdobrem à nossa frente.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.