Ivette Perfecto e John Vandermeer, ecologistas da Universidade de Michigan, estudaram fazendas de café na América Latina por um quarto de século, e acompanharam a recuperação das florestas tropicais na Nicarágua após o furacão Joan, em 1988, por quase 20 anos.

Então, quando o furacão Maria atingiu Porto Rico como uma tempestade de categoria 4 em setembro de 2017, Perfecto e Vandermeer tinham certas expectativas sobre os tipos e extensão dos danos que a tempestade infligiria à indústria do café, há muito tempo a espinha dorsal do setor agrícola da ilha.

Mas quando eles analisaram os dados coletados em 28 fazendas de café porto-riquenhas menos de um ano depois de Maria e os compararam com os dados de 2013 das mesmas fazendas, muitas dessas expectativas voaram pela janela.

Uma das maiores surpresas:não havia ligação entre a quantidade de sombra em uma fazenda de café - uma medida chave da intensidade do manejo - e os danos do furacão.

A expectativa de Perfecto e Vandermeer ao entrar no estudo do furacão Maria era que as árvores de sombra agissem como quebra-ventos e que os danos às plantas de café fossem menos graves nesses "sistemas agroflorestais" do que em fazendas sem árvores.

Embora a maioria das fazendas de café de Porto Rico tenha perdido uma grande quantidade de cobertura de sombra - uma média de 37,5% de perda de copa - não havia "nenhuma relação" entre a quantidade de sombra em uma fazenda e os danos às suas plantas de café, os pesquisadores relatam em um estudo programado para publicação em 30 de outubro em Relatórios Científicos , um jornal da Nature.

Em vez de, os pesquisadores observaram uma enorme variabilidade.

Uma explicação possível:Sim, o efeito protetor do vento das árvores à sombra é real, mas tem limites. Maria foi o furacão mais forte a atingir Porto Rico desde 1928, com ventos sustentados de 155 mph.

"A cobertura do dossel com árvores relativamente grandes de sombra provavelmente será eficaz em fornecer alguma proteção contra o vento para os cafeeiros, "disse Perfecto, professora da Escola de Meio Ambiente e Sustentabilidade da U-M e primeira autora do estudo. "Mas quando os ventos são tão fortes, aquelas árvores são derrubadas, e seus troncos e copas podem causar danos consideráveis ​​aos cafeeiros abaixo. "

Em toda a América Latina nas últimas décadas, muitos cafeicultores abandonaram as técnicas tradicionais de cultivo à sombra, em que as plantas são cultivadas sob uma copa diversificada de árvores. Em um esforço para aumentar a produção, grande parte da área plantada foi convertida em "café de sol, "que envolve afinar o dossel ou removê-lo completamente.

Isso também é verdade nas fazendas de café em Porto Rico, que estão principalmente agrupados na região centro-oeste da ilha. Essas fazendas podem ser colocadas ao longo de um gradiente de intensificação de manejo que vai desde sistemas sombreados altamente diversos com uma copa semelhante a uma floresta (menos intensificada) até monoculturas de café sem árvores de sombra (mais intensificadas).

Dada esta ampla gama de estilos de gestão, Porto Rico ofereceu aos pesquisadores da U-M um excelente sistema modelo para estudar a capacidade das fazendas de café de resistir aos danos do furacão e de se recuperar depois. É uma questão de pesquisa especialmente importante no contexto de um clima em mudança, com a possibilidade de furacões intensos cada vez mais frequentes.

O estudo conduzido por U-M examinou a resistência, definido como o grau em que um sistema pode resistir a danos, e resiliência, o grau em que um sistema retorna ao seu estado original após ser perturbado.

Embora o estilo de gestão em uma determinada fazenda de café tenha se mostrado um mau indicador de resistência ou resiliência, o contexto socioeconômico das fazendas individuais parece ser um melhor indicador, de acordo com os pesquisadores.

A importância do contexto socioeconômico pode ser vista examinando-se um elemento-chave em qualquer fazenda ou jardim de quintal:ervas daninhas.

O furacão Maria reduziu a cobertura de sombra nas fazendas de café de Porto Rico, que estimulou o crescimento de ervas daninhas. Gramíneas, juncos e ervas daninhas de folha larga formaram treliças naturais que permitiram que as vinhas se propagassem para os arbustos de café, onde eles logo engolfaram e sufocaram as plantas.

Os agricultores que tinham recursos para contratar trabalhadores ou comprar herbicidas conseguiram limpar rapidamente as ervas daninhas antes que as videiras assumissem o controle.

Mas os agricultores pobres ou enfermos não foram capazes de montar uma resposta rápida após a tempestade. Uma vez que as videiras sobem nos arbustos de café, pulverizar herbicidas não é mais uma opção, e a mão de obra necessária aumenta dramaticamente.

"Esses processos tornam a resiliência das fazendas de café à perturbação do furacão em Porto Rico, em parte, uma função da sombra ... mas também, e talvez mais importante, em função da posição socioeconômica do agricultor, "escreveram os autores." Em outras palavras, a resiliência do sistema é uma propriedade de fatores socioecológicos. "

Além disso, alguns fazendeiros que tinham dinheiro suficiente para fertilizar suas plantas de café pareciam ter resistido à tempestade melhor do que aqueles que não fertilizaram, de acordo com os pesquisadores. Os fertilizantes (orgânicos ou convencionais) podem promover o crescimento de um sistema radicular bem desenvolvido, o que pode ajudar as plantas a resistir a ventos fortes e chuvas fortes.

A equipe de pesquisa liderada pela U-M conduziu uma pesquisa em 36 fazendas de café porto-riquenhas em 2013. O estudo incluiu medições de cobertura de sombra e outras variáveis, bem como entrevistas com agricultores para obter dados sobre despesas com pesticidas, herbicidas e fertilizantes.

Oito das 36 fazendas foram abandonadas após o furacão Maria. As 28 fazendas restantes foram revisadas entre fevereiro e julho de 2018. Um subconjunto de 10 fazendas foi escolhido para um exame detalhado das principais pragas na propriedade. Entrevistas com agricultores nas 10 fazendas da amostragem intensiva foram realizadas em agosto de 2018.

A safra de café projetada para 2018 nas 10 fazendas intensamente estudadas era em média de 219 quilos por hectare de grãos de café verde, em comparação com uma média pré-furacão de 1, 272 quilogramas por hectare para os anos de 2010 a 2012.