Crédito:Richard Whitcombe / Shutterstock
Todos nós vimos o impacto de nosso vício em plástico. É difícil não ver as imagens devastadoras de baleias e pássaros marinhos que morreram com seus estômagos cheios de combustíveis fósseis solidificados. A recente descoberta de um saco plástico na Fossa das Marianas, acima de 10, 000 metros abaixo do nível do mar, nos lembra da profundidade do nosso problema. Agora, a amplitude também está aumentando. Uma nova pesquisa sugere que os produtos químicos lixiviados dos sacos e garrafas que apimentam nossos mares estão prejudicando minúsculos organismos marinhos que são essenciais para a existência humana sustentável.
Uma vez que os resíduos de plástico estão expostos, ondas, o vento e a luz do sol fazem com que ele se quebre em pedaços menores. Este processo de fragmentação libera aditivos químicos, originalmente adicionado para imbuir qualidades úteis, como rigidez, flexibilidade, resistência a chamas ou bactérias, ou um simples toque de cor. A pesquisa mostrou que a presença desses produtos químicos na água doce e potável pode ter efeitos graves, variando de taxas de reprodução reduzidas e incubação de ovos em peixes, aos desequilíbrios hormonais, fertilidade ou infertilidade reduzida, doenças cardiovasculares, diabetes e câncer em humanos.
Mas muito pouca pesquisa examinou como esses aditivos podem afetar a vida em nossos oceanos. Descobrir, pesquisadores da Universidade Macquarie prepararam água do mar contaminada com diferentes concentrações de produtos químicos lixiviados de sacos plásticos e PVC, dois dos plásticos mais comuns do mundo. Eles então mediram como viver em tal água afetou o organismo fotossintetizador mais abundante na Terra - Proclorococo . Além de ser uma base crítica da cadeia alimentar oceânica, eles produzem 10% do oxigênio do mundo.
Os resultados indicam que a escala e os impactos potenciais da poluição do plástico podem ser muito maiores do que a maioria de nós imaginava. Eles mostraram que a água do mar contaminada por produtos químicos reduziu severamente a taxa de crescimento das bactérias e a produção de oxigênio. Na maioria dos casos, as populações de bactérias realmente diminuíram.
Prochlorococcus são minúsculos, mas há tantos deles nos oceanos quanto átomos em uma tonelada de ouro. Crédito:Chisholm Lab / Flickr
O que pode ser feito?
Dada a importância dos níveis de oxigênio para a taxa de aquecimento global, e o papel vital que esses fitoplâncton desempenham para garantir ecossistemas marinhos prósperos, é essencial que agora conduzamos pesquisas fora do laboratório sobre os efeitos dos aditivos plásticos sobre as bactérias em mar aberto. Enquanto isso, precisamos tomar medidas ativas para reduzir os riscos de poluição química do plástico.
O primeiro passo claro é reduzir a quantidade de plástico que entra no oceano. As recentes proibições da UE e do Reino Unido de plásticos descartáveis são um começo, mas políticas muito mais radicais são necessárias agora para reduzir o papel que o plástico desempenha em nossas vidas, bem como para impedir que o plástico que usamos seja lançado nos cursos de água e melhorar drasticamente as taxas de reciclagem terrivelmente baixas.
Em nível internacional, temos de fazer do tratamento dos resíduos produzidos pela indústria da pesca uma prioridade. As redes de pesca quebradas sozinhas respondem por quase metade do plástico na Grande Mancha de Lixo do Pacífico - e as artes de pesca perdidas ou descartadas respondem por um terço do lixo de plástico nos mares europeus. Os incentivos da UE anunciados em 2019 para combater esse desperdício não vão longe o suficiente.
Redes de pesca descartadas e outras artes de pesca constituem uma proporção significativa do plástico em nossos oceanos. Crédito:Aqua Images / Shutterstock
Também é necessária legislação urgente para limitar o uso industrial de aditivos químicos prejudiciais a um nível que seja absolutamente necessário. Como um exemplo, Bisfenol A, encontrados em uma miríade de produtos, desde papel de recibo a patos de borracha, agora é listada como uma "substância de grande preocupação" devido aos seus efeitos de desregulação hormonal. Mas até agora as poucas leis existentes que regulam o produto químico não cobrem a maior parte do uso industrial. Isso precisa mudar - o mais rápido possível.
Claro, mesmo se pudermos impedir completamente que novos produtos químicos cheguem aos oceanos, ainda teremos um legado de plástico e poluição química associada para lidar. No momento, não temos ideia se já causamos danos irreversíveis, ou se os ecossistemas marinhos são resilientes aos níveis atuais de poluição por plástico nos oceanos abertos. Mas a saúde de nossos oceanos não é algo que possamos arriscar. Então, além de esquemas de remoção física, como The Ocean Clean Up, precisamos investir em tecnologias de remoção de produtos químicos também.
Em ambientes oceânicos salgados, tais tecnologias são pouco pesquisadas. Atualmente, estamos nos estágios iniciais de desenvolvimento de um dispositivo flutuante que usa um pequeno circuito elétrico para transformar o BPA em matéria sólida facilmente recuperável, mas nosso trabalho sozinho não é suficiente. Cientistas e governos precisam aumentar seus esforços para entender e eliminar o problema da contaminação química de nossos oceanos, antes que seja tarde.
Embora as bactérias do oceano possam parecer muito distantes de nossas vidas diárias, dependemos desses minúsculos organismos para manter o equilíbrio de nossos ecossistemas. Ignoramos sua situação por nossa conta e risco.
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.