À medida que as temperaturas globais continuam a subir, o degelo do permafrost nas áreas do Ártico está sendo acelerado e o mercúrio que ficou preso no solo congelado agora está sendo liberado em várias formas nos cursos d'água circundantes, solo e ar. De acordo com pesquisadores da University of New Hampshire, este processo pode resultar na grande transformação do mercúrio em formas mais móveis e potencialmente tóxicas que podem levar a consequências ambientais e problemas de saúde para a vida selvagem, a indústria pesqueira e as pessoas no Ártico e além.

Em sua pesquisa, publicado recentemente em Cartas de Perspectivas Geoquímicas , cientistas examinaram a realocação de mercúrio - o movimento de solos previamente congelados para os ambientes circundantes - ao norte do Círculo Polar Ártico em Abisko, Suécia. Eles descobriram que, à medida que a paisagem muda devido ao aquecimento das temperaturas, eles veem um aumento significativo nos níveis de metilmercúrio, uma neurotoxina, isso poderia ter uma cascata de efeitos.

"Nossa pesquisa sugere que a vida selvagem do Ártico, como pássaros e peixes, podem estar em maior risco de exposição a níveis mais elevados de metilmercúrio que podem, em última instância, impactar sua reprodução e populações, "disse Florencia Fahnestock, um candidato a doutorado em Ciências da Terra e o principal autor do estudo. “Também tem o potencial de impactar os povos indígenas se eles comerem animais selvagens contaminados com metilmercúrio, e possivelmente a indústria pesqueira, se o mercúrio for liberado da bacia hidrográfica para o oceano. "

O estudo analisou como as mudanças climáticas estão causando a transformação das paisagens e, portanto, favorecendo a produção de metilmercúrio. Eles analisaram o "mercúrio total" - todas as diferentes formas de mercúrio, incluindo sólidos, gasoso, metil - e a forma como ele muda, junto com as paisagens de degelo, no metilmercúrio mais prejudicial. A forma mais tóxica de mercúrio, é mais prontamente assumido pelos animais. Três paisagens diferentes foram examinadas para a evolução do mercúrio e das comunidades microbianas ao longo dessas paisagens para determinar como essas mudanças ocorreram. Eles avaliaram a paralisia, ou permafrost congelado, a área semi-descongelada, muitas vezes conhecida como pântano, e o pântano, uma paisagem saturada cheia de água corrente e turfa totalmente descongelada.

Ar, água e solo foram analisados ​​para metilmercúrio e os pesquisadores descobriram que os pântanos tinham concentrações muito mais altas de metilmercúrio do que as outras paisagens. Fahnestock explica que, embora o permafrost contenha mercúrio, ele não é metilado. É apenas quando atinge os pântanos aquáticos que a falta de oxigênio nos sedimentos fornece o ambiente perfeito para se converter em metilmercúrio.

"Não temos um bom controle sobre como o mercúrio entra nas teias alimentares terrestres; pode depender de onde os animais terrestres pastam, "disse Julie Bryce, professor de geoquímica. "As plantas que crescem em alguns desses ambientes de degelo podem estar carregadas de mercúrio."

Mercúrio é emitido naturalmente para a atmosfera por vulcões, incêndios florestais e intemperismo de rochas, mas os combustíveis fósseis e a mineração de ouro também são grandes contribuintes. Enquanto o estudo analisou as mudanças na paisagem do Ártico, pesquisadores dizem que essa mesma migração de mercúrio e produção de metilmercúrio pode acontecer em outras áreas. Mercúrio, liberado durante o degelo, pode ser carregada tanto pela água quanto pelo vento - muitas vezes para muito longe de sua fonte original. Se for convertido em metilmercúrio na liberação ou durante o transporte, tem mais potencial para entrar na cadeia alimentar - por meio dos peixes, pássaros e animais selvagens - e a potência aumenta à medida que sobe na cadeia alimentar, tornando-o um possível problema de saúde pública.