Cerca de 60, 000 navios mercantes navegam nos oceanos do mundo, incluindo navios porta-contêineres, petroleiros e graneleiros carregados com tudo, desde grãos até carvão. A maioria opera com combustíveis ricos em carbono, como diesel pesado, e suas emissões têm impactos ambientais negativos, são prejudiciais à saúde humana e contribuem para o aquecimento global.

Ano passado, a Organização Marítima Internacional (IMO), uma agência da ONU responsável pelos impactos ambientais dos navios, adotou metas ambiciosas para reduzir as emissões de gases de efeito estufa (GEE) do transporte marítimo. O plano da IMO regula as emissões de dióxido de carbono dos navios e exige que as empresas de navegação reduzam pela metade suas emissões de GEE, com base nos níveis de 2008 até 2050.

Funcionários do comitê de proteção ambiental marinho da IMO se reuniram em Londres esta semana para discutir a contribuição do setor de navegação para a mudança climática. Estabelecer resoluções para reafirmar os compromissos existentes e quadros de referência para um quarto estudo de GEE da IMO estava no topo da agenda.

Mas a descarbonização do transporte marítimo representa um grande desafio que exigirá uma mudança revolucionária para combustíveis renováveis ​​alternativos.

Espera-se que a demanda por transporte aumente

O transporte marítimo é responsável por cerca de três por cento das emissões globais de GEE, produzindo aproximadamente a mesma quantidade que a Alemanha ou o Brasil fazem anualmente. As emissões do transporte marítimo não são cobertas pelo acordo climático de Paris porque não podem ser creditadas a nenhuma nação.

O transporte marítimo é muito mais eficiente do que o transporte por caminhão, ferroviário ou aéreo, e é responsável por movimentar mais de 80% dos bens comercializados (por peso) no valor de bilhões de dólares diariamente. A demanda por transporte marítimo está crescendo rapidamente e pode produzir até 17 por cento das emissões globais até 2050, se não for mitigado. Para cumprir os objetivos do acordo de Paris, as emissões do transporte marítimo precisam ser regulamentadas.

Além de sua estratégia de longo prazo para reduzir as emissões de GEE em 50 por cento até 2050, a ambiciosa estratégia da IMO inclui medidas de curto e médio prazo, embora os detalhes ainda não tenham sido decididos. Medidas de curto prazo poderiam ser finalizadas e acordadas entre 2018 e 2023; medidas de médio prazo, entre 2023 e 2030; e medidas de longo prazo para metade das emissões de GEE, após 2030. O objetivo final da IMO é descarbonizar completamente o transporte marítimo.

Devagar não é o caminho a seguir

A indústria naval já está lutando para se adaptar às metas da IMO. As tecnologias de propulsão de baixo ou zero carbono não estão amplamente disponíveis. O prazo se aproximando rapidamente para a implementação de medidas de redução de emissões de curto prazo levou as empresas de navegação a mudar a forma como os navios são operados, como reduzindo a velocidade do navio, também chamado de "vaporização lenta".

A vaporização lenta é a maneira mais eficaz de reduzir as emissões de gases de efeito estufa dos navios no curto prazo, mas dificilmente é uma bala de prata de emissões. O cozimento lento reduz significativamente o consumo de combustível, mas os tempos de viagem mais longos levam a custos operacionais mais elevados, seguro e despesas trabalhistas decorrentes da operação de um maior número de navios em um determinado momento.

Os pesquisadores criticaram a abordagem de vapor lento porque é inconsistente com as metas de emissões finais da IMO para descarbonizar completamente o transporte marítimo

Desafios com combustíveis alternativos

Atualmente, a maior parte da frota marítima global, cerca de 60, 000 embarcações, depende de diesel - apenas 600 navios usam combustíveis alternativos. O setor claramente precisa acelerar a adoção de combustíveis com baixo teor de carbono.

Combustíveis de baixo carbono alternativos incluem gás natural liquefeito (GNL), biocombustíveis, baterias, vento, sistemas de células de combustível nuclear e hidrogênio com emissões zero. Um navio movido a energia solar está atualmente em desenvolvimento.

Ao contrário dos combustíveis convencionais, como óleo combustível pesado e diesel usado no transporte marítimo, O LNG produz de 15% a 29% menos dióxido de carbono. Também produz menos óxidos de enxofre, material particulado e óxido de nitrogênio, que reduz a poluição do ar e a ameaça à saúde humana.

Em 2030, 10 por cento da frota marítima global será movida a GNL. Contudo, mudar para a combustão de GNL não é isento de riscos. A extração, processamento e transporte de gás natural produz vazamentos e emissões de gases de efeito estufa, e o GNL é baseado em carbono, tornando-o um combustível de transição.

Mudar o resto da frota global para outras alternativas de combustível de baixo carbono será conduzido por estratégias baseadas no mercado, tais como impostos ou taxas sobre óleo combustível pesado e diesel. Contudo, ainda há um longo caminho a percorrer para cumprir as metas de 2050.

As economias emergentes também estão desempenhando um papel na redução das emissões na indústria de transporte marítimo. China, por exemplo, implementou amplas estações de carregamento em terra e terá 500 unidades de energia em terra instaladas até 2020 para permitir que os navios desliguem seus motores e usem eletricidade local para fornecer energia à refrigeração, luzes e outros equipamentos quando encaixados. Isso é particularmente eficaz na redução das emissões de gases de efeito estufa quando alimentado por fontes renováveis. O país também lançou programas locais de incentivo para estimular a indústria naval a aumentar o uso de energias renováveis.

A todo vapor

Não existe uma solução mágica para ajudar a reduzir as emissões de gases de efeito estufa do transporte marítimo. Atingir as metas de redução de emissões de GEE da IMO exigirá que todas as partes interessadas, incluindo armadores, construtores de navios, governos, indústria e pesquisadores, para ajudar a transição da indústria de transporte marítimo para o uso generalizado de várias tecnologias de combustíveis renováveis.

Como a indústria de transporte marítimo enfrenta desafios crescentes para reduzir os impactos ambientais, como o ruído subaquático, ataques de navios em baleias e água de lastro e poluição do ar, essas metas de redução de emissões de GEE da IMO serão mais um obstáculo regulatório a ser enfrentado.

Embora 2050 ainda esteja a 30 anos de distância, a vida operacional média de um navio é praticamente a mesma, então ainda temos um longo caminho a percorrer. Precisamos eliminar gradualmente as frotas existentes que não atenderiam aos padrões da IMOs de 2050 e substituí-las por novos navios movidos a combustíveis de baixo carbono o mais rápido possível.

Pode não ser um mar de rosas, mas o setor de transporte marítimo precisa permanecer no curso, acelerando a adoção de combustíveis com baixo teor de carbono.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.