Milhares de barragens hidrelétricas estão em construção em todo o mundo, principalmente em países em desenvolvimento. Essas enormes estruturas são uma das maiores fontes mundiais de energia renovável, mas também causam problemas ambientais.

Barragens hidrelétricas degradam a qualidade da água ao longo dos rios. A água que flui a jusante das barragens está sem oxigênio, que prejudica muitos animais aquáticos. Os reservatórios acima das barragens são suscetíveis à proliferação de algas nocivas, e pode lixiviar metais tóxicos como o mercúrio do solo submerso.

Queríamos saber se as barragens também afetam os sistemas fluviais mais distantes, nas costas onde os rios deságuam no mar. Portanto, realizamos um experimento natural comparando quatro rios ao longo da costa do Pacífico do México - dois que estão represados ​​e dois que continuam fluindo livremente. Descobrimos que o represamento de rios tem efeitos ecológicos e econômicos negativos mensuráveis ​​nas regiões costeiras mais de 60 milhas (100 quilômetros) a jusante.

Litorais alimentando-se ou morrendo de fome

Estudamos quatro vazões de rios ao longo da costa do Pacífico do México, nos estados de Sinaloa e Nayarit. Dois deles eram dos rios San Pedro e Acaponeta, que são relativamente irrestritos, com mais de 75% de seu fluxo desobstruído.

As outras duas saídas vieram dos rios próximos Santiago e Fuerte, que têm mais de 95% de sua vazão retida em reservatórios. Além de restringir o fluxo de água, esses reservatórios retêm sedimentos - mais de 1 milhão de toneladas por ano ao longo dos dois rios combinados.

Em rios desobstruídos, o sedimento flui a jusante e é eventualmente depositado ao longo da costa, ajudando a estabilizar a linha costeira e às vezes até mesmo a construí-la. Descobrimos que isso estava acontecendo ao longo dos rios Acaponeta e San Pedro.

Contudo, porque o sedimento dos rios barrados de Santiago e Fuerte não é mais carregado rio abaixo, a ação das ondas toma conta da costa. Na foz desses dois rios, descobrimos que as ondas estavam erodindo até 33 hectares de terra combinada - o equivalente a cerca de 62 campos de futebol - a cada ano, com efeitos ecológicos e econômicos generalizados nas regiões circunvizinhas.

A ecologia de costas saudáveis

Nossa pesquisa de campo mostrou claramente que a instabilidade costeira resultante da perda de sedimentos na foz dos rios represados ​​estava prejudicando os ecossistemas ao longo da costa. Por exemplo, descobrimos que as regiões costeiras a jusante de rios de fluxo livre tinham uma diversidade de plantas significativamente maior. Muitas dessas plantas foram encontradas apenas em áreas costeiras, e, portanto, tinha alto valor de conservação.

A erosão costeira devido à falta de entrada de sedimentos dos rios também reduz o habitat crítico do berçário, como floresta de mangue, onde muitas espécies de peixes comercialmente importantes passam seu estágio juvenil. Descobrimos que a atividade pesqueira na foz do rio San Pedro, de fluxo livre, era muito maior do que ao redor da foz do rio Fuerte represado. Essa perda de potencial de pesca tem um custo de cerca de US $ 1,3 milhão por ano.

A redução do fluxo de sedimentos também priva os estuários costeiros de nutrientes. A pesca lucrativa de camarão e ostra na região que estudamos depende fortemente da entrada de nutrientes dos rios. Na região do Rio San Pedro, essas pescarias geram cerca de US $ 5,8 milhões por ano; perto dos rios represados, eles foram praticamente abandonados.

Os manguezais costeiros também protegem as linhas costeiras de furacões e tempestades tropicais, e servir como áreas recreativas e habitat de conservação para a vida selvagem. Sabendo disso, calculamos que a perda desses serviços ecossistêmicos em torno dos rios represados ​​totaliza US $ 3,9 milhões anualmente.

Ainda outra função valiosa que os manguezais desempenham é o armazenamento de "carbono azul" em tecidos vegetais e solos, reduzindo os efeitos das mudanças climáticas. Mas quando o litoral recua e os manguezais são destruídos, este carbono é liberado. Calculamos que a perda de mangue em nossa região de estudo representou uma perda de cerca de US $ 130, 000 em potencial anual de comércio de carbono para esta região.

Somando todos os serviços ecológicos que os ecossistemas costeiros fornecem, estimamos que as consequências econômicas da perda da linha costeira ao redor dos rios Santiago e Fuerte relacionadas ao represamento hidrelétrico totalizaram bem mais de $ 10 milhões por ano.

Deixando mais sedimento fluir

Como os sedimentos são tão essenciais para as áreas ao redor da foz dos rios, a redução do aprisionamento de sedimentos atrás das barragens pode mitigar alguns impactos prejudiciais nas áreas costeiras. Existem várias maneiras de fazer isso - principalmente, contornando sedimentos, ou desviando uma parte dos sedimentos que fluem rio acima em torno das represas e permitindo que se reúnam com o rio a jusante.

Esta estratégia pode ser incluída em novas construções ou incorporada em barragens existentes. Além de reduzir os impactos ambientais das barragens, também aumenta a vida útil das barragens, reduzindo a taxa com que seus reservatórios se enchem de lodo.

A data, avaliações de impacto ambiental de grandes barragens interiores muitas vezes não conseguem analisar adequadamente os impactos que essas barragens terão rio abaixo nos litorais, estuários, deltas e lagoas. Nosso estudo mostra como é importante contabilizar totalmente os impactos ambientais e econômicos das barragens ao longo das costas e bacias.

O México pode estar em um momento crítico em sua abordagem da energia hidrelétrica. O governo mexicano recentemente contratou a Hydro-Quebec, o maior produtor mundial de energia hidrelétrica, para reformar as barragens existentes em todo o país. E um estudo recente de uma organização não governamental mexicana, SuMar-Voces por la Naturaleza, relataram que uma proposta há muito disputada para construir uma nova barragem hidrelétrica em Las Cruces não é financeiramente viável nem necessária para atender à demanda de energia da região, levando os grupos nacionais a pedir o cancelamento final do projeto.

Acreditamos que o México e todas as nações trabalham para desenvolver de forma eficiente, fontes de energia de baixo impacto devem ter uma abordagem holística para futuros projetos relacionados a barragens, para que eles possam pesar suas consequências potencialmente prejudiciais. Os efeitos costeiros que documentamos devem fazer parte dessas revisões.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.