Na última década, muitos países da região do Sahel - o extremo sul do Saara semi-árido que se estende do Senegal à Etiópia - estiveram envolvidos em conflitos. As populações desses países estão crescendo. Isso significa que os recursos são cada vez mais escassos, e um clima altamente variável está tornando os meios de subsistência baseados na agricultura mais incertos.

Esses eventos na região têm sido associados às mudanças climáticas.

Nos últimos 100 anos, ocorreram grandes mudanças no clima da região. As chuvas abundantes nas décadas de 1950 e 1960 foram seguidas por uma seca persistente nas décadas de 1970 e 1980. O período desde meados da década de 1990 é caracterizado pela alternância de anos bons e ruins.

Minha última pesquisa atribui essa evolução às emissões da queima de combustível fóssil. Mostramos que a geração mais recente de modelos climáticos globais é responsável pela seca persistente do Sahel quando são incluídas informações sobre as emissões de poluentes e gases de efeito estufa. E que esses modelos podem fazer isso. Isso porque eles simulam mudanças nas temperaturas do oceano e na chuva regional de forma consistente com o que é observado no mundo real.

Esta é a primeira vez que a evolução das chuvas no século 20 em uma região mostrou ter sido diretamente afetada pelas emissões humanas - especificamente poluentes e gases de efeito estufa. É também a primeira vez que é proposto um único argumento que explica de forma consistente as flutuações naturais e as mudanças antropogênicas. Esse argumento se baseia na influência dos oceanos no clima regional.

Secagem de Sahel

O Sahel obtém sua chuva da umidade que é carregada pelos ventos das monções do Oceano Atlântico Norte.

Conforme o ar sobe, ele esfria e condensa a umidade que volta como chuva. Quanto mais quente o Oceano Atlântico Norte, quanto maior a umidade que evapora de sua superfície e é carregada para a terra, o mais úmido do Sahel.

Mas se o ar pode subir localmente depende de onde mais o ar está subindo globalmente. Por exemplo, durante um evento El Niño, o ar sobe sobre um Pacífico tropical muito mais quente, e, afundando em outro lugar, produz uma seca generalizada. Durante a segunda metade do século 20, os gases de efeito estufa aqueceram os oceanos tropicais, tornando as condições para o ar subir em outros lugares igualmente desfavoráveis.

Ao mesmo tempo, as quantidades de partículas sólidas finas - conhecidas como aerossóis de sulfato - que foram emitidas por usinas movidas a carvão aumentaram, à medida que os países reconstruíam suas economias após a Segunda Guerra Mundial. Isso resfriou o Atlântico Norte diretamente, refletindo a radiação solar incidente, bem como indiretamente, favorecendo a formação de nuvens que, por sua vez, refletem a radiação que chega.

Nossa análise de um conjunto de 29 modelos climáticos globais mostra que a combinação única de aquecimento dos oceanos tropicais - causado por gases de efeito estufa - e resfriamento do Oceano Atlântico Norte - causado por aerossóis de sulfato - que caracterizou a segunda metade do século 20 levou para a secagem do Sahel.

Nossa análise também mostra que, apesar do papel dos gases de efeito estufa na seca passada, a seca não é necessariamente o futuro das mudanças climáticas no Sahel. Agora que as emissões de aerossóis de sulfato foram drasticamente reduzidas em todo o Atlântico Norte, graças à legislação ambiental que visa reduzir a chuva ácida e as consequências para a saúde pública da poluição, o aquecimento aumentou no Oceano Atlântico Norte.

Portanto, projeções para condições mais úmidas sob aquecimento estão de acordo com a explicação dada acima:o ar agora pode subir sobre o Sahel, alimentado pelo aumento da umidade importada do aquecimento do Oceano Atlântico Norte, em um desafio ao movimento de afundamento imposto pelo aquecimento dos oceanos tropicais em outros lugares. As projeções também estão em linha com as tendências emergentes nas observações em direção a um ciclo da água mais vigoroso:quanto mais intenso, embora talvez menos frequente, eventos de chuva que levaram a episódios recorrentes de inundações na última década.

Políticas futuras

A atribuição da seca do Sahel às emissões demonstra que a mudança climática é real, e já está aqui. Existem tecnologias para se adaptar à seca e, mais geralmente, à variabilidade climática. Eles incluem previsão do clima sazonal e práticas de gestão da terra, como agro-silvicultura, agricultura de conservação, e conservação do solo e da água, que já desempenham um papel na construção da resiliência.

Contudo, dadas as pressões sociais mencionadas no início, para desenvolver o Sahel precisa diversificar as economias longe da agricultura. Isso requer muito mais energia do que a produzida atualmente no Sahel. No contexto global da política de mudança climática, é a mitigação que abre a oportunidade para um desenvolvimento sustentável, com suporte para uma transição energética para energias renováveis ​​particularmente atraente em uma região dotada de sol e vento em abundância.

Esta história foi republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.