Carbono, um dos principais blocos de construção para toda a vida na Terra, ciclos entre os organismos vivos e o meio ambiente. Este ciclo, e como funciona em um dos lugares mais secos da Terra, é o assunto de um novo estudo publicado recentemente na revista. Planta e solo com o autor principal e cientista da Arizona State University (ASU), Heather Throop.

Embora o ciclo natural do carbono deva ser equilibrado a cada ano, com quase tanto carbono retirado da atmosfera quanto liberado de volta por processos naturais, os humanos estão perturbando esse equilíbrio por meio da adição de dióxido de carbono à atmosfera, tanto por meio da mudança do uso da terra, que libera carbono armazenado no solo, quanto pela queima de combustíveis fósseis.

Em um esforço para entender o que controla a liberação de dióxido de carbono dos solos nos desertos, Throop e uma equipe de estudantes universitários da Namíbia realizaram trabalho de campo no Deserto da Namíbia, uma das regiões mais secas do mundo que se estende por mais de 1, 200 milhas ao longo da costa atlântica de Angola, Namíbia, e África do Sul.

O que Throop e sua equipe finalmente determinaram a partir de sua pesquisa é que diferenças sutis na topografia da superfície e erosão têm grande influência sobre os microorganismos do solo e essas diferenças acabam afetando o ciclo do carbono. Mesmo nos lugares mais secos, eles encontraram sinais de vida influenciando o ciclo do carbono.

“A quantidade de dióxido de carbono na atmosfera afeta nosso clima, Portanto, compreender o que afeta a liberação de carbono dos solos é importante prever como o clima mudará no futuro, "diz Throop, que é professor associado da Escola de Exploração da Terra e do Espaço e da Escola de Ciências da Vida.

Para conduzir suas análises, a equipe de pesquisa escolheu seis locais que diferiam na precipitação anual. Em cada local, eles realizaram campanhas de amostragem de 48 horas, trabalhando continuamente dia e noite para coletar dados. Em cada local, a equipe analisou a estrutura da paisagem e plantas e selecionou locais representativos para amostrar. Então, eles simularam chuvas e usaram analisadores de gás para medir a liberação de dióxido de carbono do solo, para determinar como o ciclo do carbono respondeu à medida que os solos secaram após a chuva simulada.

"É realmente uma quantidade incrível de dados para coletar manualmente, "diz Throop." E ter uma equipe de alunos dedicados e entusiasmados tornou esse trabalho possível. Freqüentemente, para trabalho de campo remoto como este, obtemos apenas um instantâneo do que está acontecendo em um ou dois locais ou em alguns pontos no tempo. Foi emocionante poder coletar os dados continuamente por alguns dias e em seis locais diferentes. "

Os alunos participantes desta pesquisa vieram da Universidade da Namíbia e da Universidade de Ciência e Tecnologia da Namíbia. Cada um deles estava participando do Programa de Terras Secas de Verão, uma intensa experiência de pesquisa onde os alunos planejam, executar, e relatar uma experiência dentro de um curto período de tempo.

"A capacidade da tecnologia para registrar o carbono do solo foi excelente, "diz o coautor e estudante pesquisador Vimbai Marufu, que agora está fazendo pós-graduação na Universidade de Ciência e Tecnologia da Namíbia. "O que mais valorizo ​​com a experiência é o que significa trabalhar em uma equipe interdisciplinar e a inexplicável satisfação de estar perto da natureza."

E há planos para continuar o trabalho de campo adicional no Deserto do Namibe com uma concessão recente da National Science Foundation para a ASU. Esta bolsa fornecerá suporte para estudantes dos EUA realizarem pesquisas no deserto do Namibe em colaboração com pesquisadores namibianos. "Esperamos usar este trabalho para nos ajudar a compreender como os desertos respondem a um clima em mudança, "diz Throop." Como os processos biológicos funcionam na seca extrema do deserto do Namibe nos dará pistas sobre como desertos relativamente úmidos se comportarão sob condições mais secas. "