Nove anos atrás amanhã - 20 de abril, 2010 - o petróleo bruto começou a vazar da plataforma de perfuração Deepwater Horizon no Golfo do México, no que acabou sendo o maior derramamento de óleo marinho da história. Um estudo de longo prazo sugere que o petróleo ainda está afetando os pântanos salgados da Costa do Golfo, e revela o papel fundamental que as gramíneas do pântano desempenham na recuperação geral dessas importantes áreas úmidas costeiras.

A condução do estudo foi uma equipe de pesquisa multi-institucional financiada em parte pela Iniciativa de Pesquisa do Golfo do México, um programa independente de 10 anos estabelecido por meio de um compromisso financeiro de $ 500 milhões da BP. A equipe começou a amostrar logo após o derramamento ser finalmente contido, e continuar seu trabalho hoje. Seu artigo mais recente - em Estuários e Costas —Relatórios sobre os primeiros seis anos e meio de amostragem pós-derramamento.

O principal autor do estudo é John Fleeger, um professor emérito da LSU. Os co-autores são Rita Riggio, Irving Mendelssohn, Qianxin Lin, e Aixin Hou da LSU; David Johnson, do Instituto de Ciência Marinha da William &Mary, da Virgínia; Donald Deis da Atkins North America; Kevin Carman, da Universidade de Nevada-Reno; Sean Graham, da Nicholls State University; e Scott Zengel do planejamento de pesquisa, Inc.

Johnson, professor assistente da VIMS e especialista em invertebrados de pântano salgado, diz "Nosso estudo destaca o papel crucial que as plantas desempenham na recuperação de ligações importantes na teia alimentar costeira do Golfo do México." Essas ligações, em última análise, se conectam aos peixes e crustáceos que sustentam a economia e a cultura da região.

Duas plantas dominam os pântanos salgados saudáveis ​​da Costa do Golfo - a erva-cidreira lisa Spartina alterniflora e a espécie preta Needlerush Juncus roemerianus. Também abundantes na superfície do pântano são unicelulares, organismos semelhantes a plantas que os cientistas coletivamente chamam de microalgas bentônicas, enquanto um conjunto de pequenos invertebrados - anfípodes, copépodes, nematóides, caramujos, vermes, e outros - nadar, saltar, e rastejar entre as folhas da grama ou se enterrar na zona da raiz subjacente.

A equipe estudou esses organismos medindo sua abundância e biomassa em moderadamente oleado, e áreas livres de óleo da Baía Barataria da Louisiana, usando plotagens de superfície e núcleos rasos. A amostragem ocorreu em intervalos de aproximadamente 6 meses entre 2011 e 2016.

A amostragem inicial dos pesquisadores mostrou que quase todas as plantas em áreas fortemente oleadas morreram, enquanto microalgas bentônicas e invertebrados escavadores sofreram reduções significativas. A amostragem posterior mostrou que a recuperação do pântano foi liderada por microalgas bentônicas e Spartina - que começou a mostrar um crescimento significativo acima do solo dentro de dois a três anos.

Mais importante, foi só depois que Spartina começou seu retorno que a recuperação da comunidade de invertebrados começou para valer. "As plantas são a base dos pântanos salgados, "explica Johnson." As gramíneas do pântano facilitam a colonização escavando invertebrados; alimenta a teia alimentar, fornecer habitat animal, ligar o solo, e fluxo de água lento. Sem plantas não há pântano, e não há recuperação do pântano após um derramamento sem plantas liderando o caminho. "

Se você plantar, eles virão

As descobertas da equipe têm implicações importantes para responder a quaisquer vazamentos futuros. Fleeger diz que "nossas descobertas indicam que as estratégias de mitigação para qualquer derramamento futuro devem incluir o plantio de espécies básicas, como Spartina."

Mendelssohn, um ex-aluno do VIMS (M.A. '73), diz que as espécies de base "melhoram a recuperação, fornecendo habitat e reduzindo a erosão de sedimentos." A longo prazo, ele diz, "o crescimento das plantas aumenta a recuperação, melhorando a qualidade do solo. As plantas geram matéria orgânica que se acumula no subsolo, enquanto suas raízes e rizomas liberam oxigênio, aglutinar sedimentos, e aumentar o volume do sedimento. A decomposição dos tecidos vegetais também fornece nutrientes que estimulam ainda mais o crescimento das plantas e processos microbianos benéficos no pântano. "

Um caminho lento para a recuperação total

Reduzindo a promessa de recuperação do pântano por meio do plantio de gramíneas como Spartina, a equipe descobriu que os pântanos fortemente oleados permaneceram menos saudáveis ​​do que os locais moderadamente oleados e sem óleo mais de 6 anos após o derramamento da Deepwater Horizon. Locais fortemente oleados ainda tinham concentrações elevadas de óleo e seus produtos de degradação, e mostrou um crescimento mais lento de agulheta preta, menor produção de detritos vegetais e matéria orgânica subterrânea, e densidade do solo alterada. Populações de vermes, caracóis juvenis, e outros pequenos invertebrados também não conseguiram se recuperar totalmente.

Particularmente preocupante era a raridade contínua do verme poliqueta Manayunkia aestuarina. Uma das espécies mais abundantes na comunidade de invertebrados, este habitante do tubo é importante para a saúde dos sedimentos do pântano, e desempenha um papel fundamental na teia alimentar do pântano como uma grande presa para os caranguejos, camarão, e peixes. "A quase ausência desta espécie pode indicar alteração significativa da função ecológica em locais fortemente oleados, "diz Johnson.

Também é preocupante que projetar o ritmo observado de recuperação do mash no futuro sugere que a recuperação completa em locais moderadamente e fortemente oleados provavelmente levará muito mais do que uma década. Isso é mais lento do que o relatado em muitos estudos anteriores sobre derramamentos de óleo e seus impactos na comunidade do pântano.

"Trabalhos anteriores mostram que derramamentos de óleo em pântanos salgados podem impactar invertebrados que vivem no fundo por mais de quatro décadas, "diz Fleeger." A exposição a longo prazo ao óleo e seus produtos de degradação também pode diminuir a sensibilidade e resiliência desses organismos a derramamentos futuros, " ele adiciona.

Em uma nota mais brilhante, um estudo anterior de Johnson e colegas sugere que a fertilização das plantações de Spartina pode aumentar o crescimento de seus caules e raízes, ajudando assim a recuperação do pântano a longo prazo. "Estamos começando a ver a recuperação do pântano salgado no Golfo do México, "diz Johnson, "mas provavelmente levará uma década ou mais antes que vejamos uma recuperação completa."