Em apenas 25 anos, a mudança climática pode encolher e secar 60-80% das florestas nebulosas do hemisfério ocidental, encontra um estudo publicado hoje. Se as emissões de gases de efeito estufa continuarem aumentando como têm acontecido, 90% das florestas nubladas do hemisfério ocidental seriam afetadas já em 2060. O ambiente atual de nuvens e geadas dos ecossistemas alpinos altamente diversos acima dessas florestas nubladas equatoriais, conhecido como páramo, quase desaparecerá.

As florestas nubladas são as florestas enevoadas encontradas no alto das montanhas tropicais. Frequentemente envolto em nuvens, muitos são uma reminiscência de florestas de contos de fadas, tendo torcido, velhas árvores raquíticas cobertas de musgo e samambaias. Mas sua importância é real. Suas árvores, e as plantas e líquenes que vivem nelas, interceptar o vapor d'água que pode abastecer 75% da água do riacho em locais mais secos. E eles estão entre os ecossistemas de maior biodiversidade da Terra. Milhares de espécies únicas evoluíram onde a névoa e a névoa criaram habitats incrivelmente mais úmidos, isolados nas montanhas.

Os efeitos estão próximos. No México, América Central e Caribe, o aquecimento reduziria a imersão nas nuvens em 100% das florestas nubladas. As borboletas monarca passam seus invernos, aos milhões, nas florestas nubladas do México Central e nas florestas logo abaixo delas, onde dependem das nuvens para estabilizar as temperaturas. No Caribe, a Floresta Nacional dos EUA, El Yunque, abriga a ameaçada Toutinegra Elfin Woods, encontrado apenas nas montanhas de Porto Rico. É o nome do musgoso, misteriosas florestas de nuvens "elfos" no topo das montanhas. Na América Central, turistas de todo o mundo visitam a Reserva Florestal Nublada de Monteverde, na Costa Rica. Ao atravessar passarelas pelas copas das árvores lá, eles podem sentir a força dos ventos alísios forçando o ar úmido montanha acima e ouvir as canções etéreas dos tordos rouxinóis. Todas essas florestas de nuvens serão afetadas por nuvens menos ou mais finas que se formam em altitudes mais elevadas, e de condições mais secas.

Este estudo é o primeiro a quantificar essas mudanças potenciais nos continentes. Para fazer isso, cientistas dos laboratórios do Serviço Florestal dos EUA em Porto Rico e Fort Collins, Colorado, e da Colorado State University desenvolveu uma nova abordagem. Eles mapearam e projetaram como a mudança climática afetaria o recurso ao qual as espécies da floresta nebulosa são adaptadas de maneira única:a imersão nas nuvens. A equipe mapeou as atuais áreas de floresta nublada em todo o hemisfério ocidental com dados sobre o clima e o tamanho das montanhas e observações de dezenas de estudos ecológicos, incluindo os históricos que datam de 50 a 60 anos. Eles então projetaram a extensão da floresta nublada e a umidade relativa, um proxy para frequência e densidade da nuvem, com cenários para futuras emissões de gases de efeito estufa e condições climáticas associadas.

Antes desta pesquisa, estudos de um punhado de locais sugeriram que a imersão da nuvem aumentaria em algumas florestas, mas diminuiria em outras. A imersão na nuvem pode aumentar porque a umidade do ar aumentará com o aquecimento dos oceanos, implicando na formação de nuvens mais espessas em altitudes mais baixas e florestas mais nubladas. A imersão na nuvem pode diminuir porque o aumento das temperaturas sobre a terra pode forçar o ar a viajar ainda mais para cima das montanhas antes de esfriar o suficiente para formar nuvens, reduzindo a área de floresta nublada e a nebulosidade. Os destinos do resto das florestas nebulosas eram desconhecidos. A modelagem climática global é muito grosseira para direcionar os efeitos nas florestas de nuvens. Este novo estudo descobriu que a imersão em nuvem aumentaria apenas cerca de 1% de todas as florestas de nuvem do hemisfério ocidental, em apenas algumas regiões da América do Sul. O declínio na imersão na nuvem iria dominar.

O estudo apareceu na revista PLOS ONE .